ảo giác

[1] ngọt ngào, thanh thoát

Đường phố rẽ vào con hẻm Baker chập chờn lấp lánh dưới nắng trời, đông nghịt với đoàn người thoáng tới thoáng đi trên góc lối sầm uất nhất thủ đô Vanser. Nắng ngân vàng trên mái tóc màu nâu hạt dẻ của người con gái trong chiếc tạp dề trắng ngà. Trên gót chân vồn vã tới lui và đôi bàn tay khẽ tạt đi từng giọt mồ hôi, nàng Madeline nâng trên tay khay bánh chuối ngọt ngào đã được cắt thành từng lát vuông mỏng, thoăn thoắt lướt đi về phía trước. Sức nắng ngoài kia của trời có lẽ sẽ chẳng là gì do với sự nóng nực trong tiệm bánh Madeline làm việc, với sức nóng của bếp lò và sự chăm chỉ của những người làm trên từng góc bánh. Và vốn dĩ cũng bởi Vanser không phải đứa con được ưa chuộng của nắng vàng. Ngày nào cũng vậy thôi, vạt xám rắt ngang trời, kéo theo là tâm trạng ảm đạm và những gương mặt vô hồn lướt qua bờ vai nhau; chẳng mấy khi trên đỉnh đầu những đứa con Vanser lại là màu trời ngát xanh đẹp đẽ như ngày hôm nay.

"Madeline! Madeline!"- anh làm bếp từ bên trong ới gọi, gót chân nàng Madeline lại quay hướng, chiếc đuôi ngựa được cột lên vụng về dường như không trụ được nữa, đánh nghiêng theo vòng Madeline quay đầu mà xõa xuống bờ lưng. Madeline ngẩn ngơ nghĩ ngợi điều gì rồi lại nghe tiếng gọi inh ỏi từ đằng xa giục giã.

"Đến ngay!"

Nàng hớt hải chạy về, rồi lại vội vã mang đồ đến cho khách. Cứ mãi thế, cả một buổi sáng nàng Madeline chẳng có mấy chốc được nghỉ chân. Cha mẹ nàng mất sớm, trong nhà chỉ còn một mình Madeline với phần tài sản chẳng nhiều nhặn gì, nếu không muốn nói là nghèo kiết xác. Giữa thành phố đắt đỏ u mờ này, một người con gái với hoàn cảnh như nàng Madeline luôn rơi vào những điều thóa mạ, khinh thường của lũ tiểu thư đỏng đảnh bực bội bởi vì giờ giới nghiêm mà các cô không được đặt thêm một cái túi ở tiệm Varsess, hay cái váy dạ hội ở tiệm may Chandier cho một buổi tiệc trà. Các nàng cứ che đi nụ cười mím môi bằng chiếc quạt ren mỏng, dùng ánh mắt trong trẻo nhưng nhuốm màu khinh nhờn hướng về phía những người như Madeline mà cất lời sỉ nhục. Các nàng bắt Madeline phải dọn dẹp tách trà mà các nàng cố tình đổ, buộc tội Madeline rằng vì thái độ phục vụ của Madeline mà bọn họ lại tốn đi thời gian đắt đỏ. Nhưng dù có thế nào, dù có biến nơi này thành chốn tệ hại ra sao, bọn họ vẫn sẽ quay lại. Bởi đối với các nàng, Madeline là trò tiêu khiển, là thứ giúp các nàng cảm thấy quyền lực hơn và xây lên sự tự tin thái quá đằng sau nhiều quy tắc và chuẩn mực thượng lưu.

Madeline luồn lách, nhanh chóng trốn ra đằng sau quán. Tựa người vào bức tường bong tróc, giữa đám thùng gỗ và đồ thải chưa được vứt đi, nàng thở dài. Nàng lục lọi tạp dề lấy ra điếu thuốc cất từ sáng, đặt giữa hai ngón tay, rồi lại loay hoay đi tìm bật lửa. Âm thanh lách cách vang lên trong con hẻm nhỏ, tiếng ồn ào len lỏi từ đằng ngoài vào, lẫn vào thanh âm vun vút gió thổi giữa bầy chim non ríu rít.

Madeline phả ra một đường khói, ngửa đầu lên nhìn trời. Có lẽ hút thuốc không phải điều một quý cô sẽ thường làm, nhưng Madeline đã sở hữu quá nhiều điều mà không một ai sẽ đặt nàng vào diện quý cô rồi.

Và thuốc lá giúp nàng tỉnh táo hơn, nếu như ai muốn biết.

Nàng nhắm mắt, lại thở ra một lần khói. Tâm trí nàng lơ mơ lay động trong khoảnh khắc, hai tai dường như ù đi, cơ thể tựa vào tường dần thả lỏng, nhịp thở đều đều hít lấy từng ngụm không khí trong lành lẫn với khói thuốc. Cơn đau từ bả vai và gót chân chưa lành vẫn cứ nhói lên, nhưng dường như nàng Madeline chẳng để tâm tới nữa. Dẫu gì cũng không phải lần một lần hai, dẫu gì cơ thể của nàng không phải thứ sẽ có người để tâm tới và bảo tồn như một món đồ trong tủ kính.