Сто ступней в вечность

Ступень первая: расчет

В нашем браке любви не было. Было взаимоуважение, дружба, но не любовь. Брак по расчету — не имеет под собой ничего.
© Эмили Кован «Зимние цветы»

      Несомненно, леди Эллериан была красива. А ещё — умна, привлекательна и, вполне возможно, опасна. Ничего из этого Трандуил отрицать не мог. Но был у нее один, незначительный, как казалось, недостаток: сына короля Орофера она совершенно не любила. Ровно как и он ее, что уж таить.

      Впрочем, их чувства здесь играли последнюю роль, ведь королям в просьбах не отказывают. Пусть даже столь… щекотливых, как эта. Если быть точнее — брак. По расчету, разумеется. Взаимовыгодный для обоих сторон союз, отказаться от которого кронпринцу никто не позволил бы.

      Прекрасная эллет же, разозлившись на замысел отца, поспешно покинула поместье, чтобы лишь через несколько дней вернуться с беспристрастной маской на лице, дрожащими руками и глазами, полными льда.

***

      — Леди, — Трандуил осторожно сжимает тонкие пальцы и, склонившись в поклоне, легко целует их. Девушка краснеет, не то от смущения, не то от нового приступа гнева и быстро выдергивает ладонь, едва не забывая сделать реверанс. На миг их руки соприкасаются, и принц вопросительно приподнимает брови, почувствовав шершавость мозолей, но ничего не говорит, обещая себе позже с этим разобраться. — Вы как всегда прелестны.

      — Милорд, — цедит Эллериан сквозь зубы, заметив его изменившееся выражение лица. — Нужно ли трать время на комплименты или мы можем сразу перейти к сути вашего ночного, — принц бросает насмешливый взгляд на саму девушку, одетую в темный костюм на подобии тех, что одевают во время занятий верховой ездой, и ничуть не похожий на ночное платье, — и, вероятно, тайного визита?

      Юноша молчит пару минут, внимательно рассматривая богатое убранство покоев, в которые столь неосмотрительно проник весьма нетрадиционным образом — через окно, и лишь после отвечает:

      — Хотелось бы поговорить сейчас, чтобы в дальнейшем не допустить недопониманий.

      — Слушаю вас, — кивает она, и, будто вспомнив нечто важное, морщится, быстро показывает рукой в сторону кровати под темным балдахином, предлагая сесть. Принц рассеянно расправляет складки на атласном одеяле и, наверное, в первый раз за все время поднимает голову, пристально глядя эллет в глаза.