Dans les années 1960 la jeune Kate Krakauer se voit dans l'obligation d'aller vivre chez son grand-père après le départ de ses parents pour le grand nord canadien. Ce dernier, professeur de sciences physique au prestigieux et austère collège Welton dans le Vermont, offrira malgré lui à sa petite fille, vouant une passion sans nom pour la littérature, la possibilité de bouleverser sa vie. Elle rencontrera un professeur, changeant éternellement sa vision de l'existence. Elle se liera également de la plus pure des amitiés existantes avec de jeunes garçons étudiants à l'académie et, paradoxalement, vivra la plus crue et la plus dure des réalités.