Pour satisfaire ses parents, Erin Roberts va devoir redoubler d'efforts. Elle est inscrite dans une pension mixte nommé Welton depuis le début de sa scolarité, où elle s'est liée d'amitié avec un groupe de garçon. Les profs sont tous les même : ennuyeux, sévères et stricts, excepté John Keating, le nouveau prof de lettres. Charlie et Erin vont vivre des aventures plus inimaginables les unes que les autres au cours de cette formidable année.

Dans les années 1960 la jeune Kate Krakauer se voit dans l'obligation d'aller vivre chez son grand-père après le départ de ses parents pour le grand nord canadien. Ce dernier, professeur de sciences physique au prestigieux et austère collège Welton dans le Vermont, offrira malgré lui à sa petite fille, vouant une passion sans nom pour la littérature, la possibilité de bouleverser sa vie. Elle rencontrera un professeur, changeant éternellement sa vision de l'existence. Elle se liera également de la plus pure des amitiés existantes avec de jeunes garçons étudiants à l'académie et, paradoxalement, vivra la plus crue et la plus dure des réalités.