All'EASP, una delle accademie sportive più prestigiose d'Europa, non ci sono posti per la mediocrità. Novanta atleti selezionati tra migliaia, un campus che è un mondo a sé, e una competizione che non finisce mai, nemmeno quando le luci del campo si spengono. Manuel Ferro e Simone Balestra lo sanno meglio di chiunque altro. In campo sono avversari da più di due anni, attaccante contro portiere, istinto contro controllo, due modi opposti di essere bravi che non smettono mai di cercarsi. Fuori dal campo si sfidano in altro modo: accessi vietati, notti insonni, regole non scritte che nessuno dei due ha mai discusso ma che entrambi rispettano con una coerenza che va ben oltre la semplice rivalità. Gli amici li prendono in giro. I compagni li osservano. Nessuno capisce davvero cosa succede tra loro quando non ci sono altri intorno. Forse nemmeno Manuel e Simone lo capiscono ancora. "Il gioco delle sfide" è una storia su due persone che parlano la stessa lingua senza saperlo, e su quanto tempo ci vuole per accorgersene.

dalla storia: "Manuel e Simone sono migliori amici, o almeno è quello che cercano di far credere alle persone. In realtà nessuno capisce lo strano rapporto tossico e possessivo che hanno quei due: se un minuto prima si stanno picchiando il minuto dopo si ritrovano sdraiati sul letto di uno dei due a fumarsi una canna e mangiare patatine". il resto è storia...

L'ultimo anno di liceo è iniziato al Da Vinci e con esso anche l'elezione dei rappresentanti d'istituto. Quando Simone viene costretto a candidarsi ("dai, fai solo da riempi-lista, sta tranquillo!" le ultime parole famose), non si aspetta certo di dover avere a che fare con la sua nemesi, Manuel Ferro. [ossia: Simone e Manuel che trovano un complice in questo disordine, Cremonini docet!]

Dopo anni di lontananza, un gruppo di amici si riunisce per celebrare il matrimonio di Simone a Barcellona. Tra loro c'è anche Manuel, l'unico che nessuno si aspettava di vedere. Un tempo inseparabili, Simone e Manuel si sono amati, soffocati e infine persi, fino a quando un invito inaspettato riapre ferite mai guarite. E quando tutto sembra ormai deciso, Simone fa l'unica cosa che nessuno si aspettava: a un passo dall'altare, sceglie l'amore che non ha mai dimenticato.

[SIMUEL] Manuel e Simone sono partiti per Londra, alcuni mesi sono trascorsi e i due si sono ambientati. Ma nel cuore di Manuel iniziano a cambiare dei sentimenti, non riesce più a vedere Simone con gli stessi occhi e quando Thomas si rifà vivo le cose iniziano a peggiorare. Sarà forse il momento di considerare l'idea di andarselo a prendere?

Dante è ospite a casa dei ragazzi da qualche giorno ormai, poiché la sua relazione con Anita sembra essere in crisi; Simone chiede a Manuel di parlare con sua madre per provare a risolvere la situazione. // Ispirata agli episodi 5x14 e 5x15 di The Office (Jim e Pam 🩷)

Dopo un duro litigio con il padre, Simone scappa a Ostia, sopraffatto da rabbia e delusione. Manuel, appena tornato a Roma dopo un viaggio che lo ha costretto a fare i conti con sé stesso, capisce subito dove trovarlo e lo raggiunge. Sulla spiaggia, tra confessioni e fragilità condivise, Manuel ammette finalmente di essere bisessuale e di essere innamorato di Simone. I due si ritrovano proprio mentre Simone rivela di essere stato ammesso al Royal College di Londra e di dover partire il giorno dopo. All'alba, Manuel corre a Fiumicino per salutarlo e, con una piantina di mandarino come promessa, gli chiede di tornare. Insieme, scelgono di non separarsi davvero e di affrontare il futuro uno accanto all'altro.

5 + 1 volte in cui Manuel bacia Simone per ringraziarlo. Tra Manuel e Simone i baci arrivano sempre prima delle parole. Prima ancora del coming out, Manuel propone una cena e, tra normalità e ironia, lo bacia senza riuscire a trattenersi. Lo fa di nuovo nei momenti di felicità, come dopo il ritrovamento del dinosauro, e in quelli più scomodi, quando la gelosia prende il sopravvento e viene mascherata da strategia. Con la febbre alta, Manuel si lascia andare a un altro bacio, attribuendolo all'impulsività del momento. Se avessero parlato davvero dopo il cantiere, quel bacio sarebbe stato il segno di una confusione sincera e condivisa. Infine, a Natale, Manuel bacia Simone per ringraziarlo di avergli insegnato a vivere qualcosa che non aveva mai saputo sentire fino in fondo.

Manuel passa la notte a vagare per Roma dopo aver chiuso con Nina e, all'alba, decide di partire per lasciarsi tutto alle spalle. Prima di farlo, va da Simone per salutarlo e annunciargli la partenza. Tra silenzi, rabbia e sentimenti mai chiariti, i due trascorrono insieme quella che credono essere l'ultima notte. In un cantiere abbandonato, Manuel trova il coraggio di confessare ciò che prova davvero. All'alba, davanti a una scelta definitiva, Manuel decide di restare. Bonus: smentisco tutti i "deboli riferimenti culturali" di Manuel (Dante Balestra, che Dio ti fulmini sulla via di Damasco).