كانت الشوارع الضيقة للمملكة تتنفس برائحة الرطوبة والدخان. مصابيح الغاز المعلقة على الجدران ترمش بضوء أصفر خافت، وكأنها تخاف أن تنطفئ أمام الظلام الزاحف. عربات الخيل تعبر بسرعة، ترش قطرات الطين على وجوه المتسولين الجالسين عند الأرصفة. على إحدى العتبات الحجرية، جلست فتاة شابة تشد معطفًا رثًا حول جسدها النحيل. شعرها القصير العشوائي يتناثر على جبينها، وعيونها الرمادية تلمع بتحدٍّ غريب. لورين - أو "لوري" كما كانت تُسمّى - لم تكن مثل باقي الفتيات. لم تتقن ابتسامة الخضوع، ولم تنتظر فارسًا ينقذها. كانت تراقب الناس بعين ذئب جائع، مستعدة لانتزاع ما تحتاجه إن لزم الأمر. بينما هي تراقب، لفت بريق غامض انتباهها من بين أكوام الخردة في الزقاق المقابل. حجر صغير، مشع بضوء أزرق باهت، وكأنه يناديها. لكن يدًا أخرى سبقتها، طويلة وسريعة، التقطت الحجر في لحظة. > لوري، باستهزاء: "الأشياء اللامعة عادةً تجذب الغربان... أو اللصوص." الرجل الغريب، بابتسامة ساخرة وهو يقلب الحجر بين أصابعه: "وهل فتاة مشردة مثلك تميز بين خردة الشارع والكنوز الحقيقية؟" تجمدت عيناها على الحجر. لم تكن تعرف قيمته، لكن قلبها خفق بقوة، كأن روحها تعرف أكثر مما تعرفه عقلها. أما الرجل، بعينيه الداكنتين وابتسامته الواثقة، فبدا كأنه يعيش فقط من