Laura es una joven que vive con su padre y unos criados en un antiguo castillo en las lejanías de Estiria (Austria). A menudo, Laura recuerda que cuando era una niña estaba dormida en los brazos de una joven y se despertaba al sentir dos agujas en su cuello. Cuando la encontraron, estaba sola. Su vida da un giro cuando, delante del castillo donde viven, un carruaje sufre un accidente y la dama y su hija, que viajaban en él, se instalan en el castillo hasta que puedan emprender, de nuevo, el viaje. Laura y la joven, Carmilla, traban amistad rápidamente, a pesar de que la nueva inquilina muestra rarezas en su comportamiento: se despierta después de mediodía y se encierra en su cuarto sin dar señales de estar en él. E, incluso, parece estar enamorada de Laura, dado el interés que muestra hacia ella.

The story follows the main character Elizabeth Bennet as she deals with issues of manners, upbringing, morality, education, and marriage in the society of the landed gentry of early 19th-century England. Elizabeth is the second of five daughters of a country gentleman living near the fictional town of Meryton in Hertfordshire, near London.

La novela se ambienta en el empobrecido y rural Wessex durante la Depresión prolongada. Tess es la hija mayor de John y Joan Durbeyfield, campesinos rurales sin educar. Un día, Parson Tringham informa a John que él tiene sangre noble. Tringham ha descubierto que "Durbeyfield" es una corrupción de "d'Urberville", el apellido de una noble familia normanda que actualmente está extinguida. La noticia se le sube a John a la cabeza.Ese mismo día, Tess participa en la danza de mayo, donde conoce a Angel Clare, el hijo menor del reverendo James Clare, quien está haciendo una gira andando con sus dos hermanos. Se detiene a unirse con la danza, y baila con otras chicas. Angel nota la belleza de Tess, demasiado tarde para bailar con ella, pues él ya llega tarde a un encuentro con sus hermanos. Tess se siente despreciada.