"¿Es el amor capricho o sentimientos? ¿Esta basado en la sensatez y la razon o en la sensibilidad? ¿Es la pasion frente a la razon?" Ellinor y Marianne son hermanas. Sus actitudes ante la vida y el amor son totalmente distintas. Elinor conoce al cuñado de John, Edward, de quien se enamora. Una vez instaladas en su nueva casa, Marianne se fija en un joven apuesto, John Willoughby, un hombre cuyo posterior comportamiento con Marianne provocará en ella un doloroso proceso de maduración. Dos hermanas ,dos amores ,un final.

La novela se ambienta en el empobrecido y rural Wessex durante la Depresión prolongada. Tess es la hija mayor de John y Joan Durbeyfield, campesinos rurales sin educar. Un día, Parson Tringham informa a John que él tiene sangre noble. Tringham ha descubierto que "Durbeyfield" es una corrupción de "d'Urberville", el apellido de una noble familia normanda que actualmente está extinguida. La noticia se le sube a John a la cabeza.Ese mismo día, Tess participa en la danza de mayo, donde conoce a Angel Clare, el hijo menor del reverendo James Clare, quien está haciendo una gira andando con sus dos hermanos. Se detiene a unirse con la danza, y baila con otras chicas. Angel nota la belleza de Tess, demasiado tarde para bailar con ella, pues él ya llega tarde a un encuentro con sus hermanos. Tess se siente despreciada.