تسلل خيط ضئيل من الضوء عبر النافذة المغطاة بالسواد. سقط على الإطار الذهبي المتصدع للوحة، ثم على يد الرجل الواقف أمامها. قفاز أبيض. ناصع البياض. غير أن نقطة حمراء صغيرة كانت ترقد على طرف الإصبع. تراجعت سلسبيل خطوة إلى الوراء. "هذا الدم..." "دم من؟" قطع صوته كلامها. كان هادئًا، باردًا كأنه صاعد من بئر عميقة. "إنه دم اللوحة." انتفخ شوك فجأة حتى صار بحجم كف اليد، ووقف أمام قدميها كأنه يقيها. "لا تردي عليه" همس لها "إنه يجوع كلما تكلم." استدار الرجل. ولأول مرة رأت نصف وجهه. ملامح ملكية حادة. لكن عينه اليسرى... كانت سوداء بالكامل. لا بياض فيها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ضئيلة. "أنتِ الجديدة؟ عاملة الترميم؟" تقدم خطوة. فاحت رائحة الورد الأسود المبلل بقوة. "حسنًا. لأن التاسع قد جاع." فجأة، انطفأت كل الشموع في القاعة وحدها. واللوحة خلفه... الوجه الممحو بالحبر تحرك. انفرجت شفتان سوداوان وتكلمتا بصوت خفيض: "سلسبيل." اسمها. نطقته اللوحة. وقبل أن تطلق صرخة، أحاط معصمها بيد ترتدي قفازًا أبيض. "مرحبًا بكِ في قصر الورد الأسود" قال "هنا لا خروج... إلا إذا مات أحد." يتبع...