Catarina é uma adolescente de 17 anos ingênua, pura, inteligente e de temperamento duvidoso; seus pais são divorciados cuja mãe Marcia é professora de universidade e seu pai Phillip (Phill) um empresário bem sucedido, a vida de Catarina é simples ao lado de sua mãe e seu padrasto Stefan , vivem em uma cidadezinha pacata em uma casa normal, estudante de escola pública e alguns amigos, Catarina vê sua vida mudar assim que seus pais decidem que é melhor que ela estude em uma escola melhor, e more durante um tempo junto de seu pai onde a história começa....casa nova, escola nova, amigos novos,um novo amor,uma nova paixão, um novo rumo....

O que impulsiona os personagens é a seca, áspera e cruel, e paradoxalmente a ligação telúrica, afetiva, que expõe naqueles seres em retirada, à procura de meios de sobrevivência e um futuro. Apesar desse sentimento de transbordante solidariedade e compaixão com que a narrativa acompanha a miúda saga do vaqueiro Fabiano e sua gente, o autor contou: "Procurei auscultar a alma do ser rude e quase primitivo que mora na zona mais recuada do sertão... os meus personagens são quase selvagens... pesquisa que os escritores regionalistas não fazem e nem mesmo podem fazer ...porque comumente não são familiares com o ambiente que descrevem...Fiz o livrinho sem paisagens, sem diálogos. E sem amor. A minha gente, quase muda, vive numa casa velha de fazenda. As pessoas adultas, preocupadas com o estômago, não tem tempo de abraçar-se. Até a cachorra [Baleia] é uma criatura decente, porque na vizinhança não existem galãs caninos". VIDAS SECAS é o livro em que Graciliano, visto como antipoético e anti-sonhador por excelência, consegue atingir, com o rigor do texto que tanto prezava, um estado maior de poesia.