Las palabras y las cosas, de 1966, empieza con una discusión de Las Meninas de Diego Velázquez, y su complejo juego de miradas, ocultamientos y apariciones. De ahí desarrolla su argumento central: que todos los periodos de la historia poseen ciertas condicions fundamentales de verdad que constituyen lo que es aceptable o no, como, por ejemplo, el discurso científico.

Friedrich Nietzsche Este libro es para una minoría, quizá no hayan nacido todavia aquellos a quienes está dirigido. Ésos seguramente serán aquellos que han comprendido mi Zaratustra. ¿Cómo podría ser yo como esos autores que actualemente son reconocidos? A mí me pertenece un futuro remoto. Hay quien nace póstumo. Pero sé muy bien los requisitos que han de cumplir quienes sean capaces de entenderme, y los que posean esas cualidades necesariamente me comprenderán. Sólo para soportar mi austeridad y mi pasión han de ser honestos al grado de la dureza respecto del espíritu; han de estar acostumbrados a vivir en las cumbres de los montes, y a ver bajo sus pies a toda esa despreciable verborrea respecto de la política y el egoísmo de los pueblos.