O livro conta a história de Robinson Crusoé, um jovem marinheiro inglês. Um dia, ele decide seguir seu caminho e parte para uma aventura sem avisar ninguém. Então embarca em um navio. Como castigo do destino, seu navio é pego por uma tempestade e naufraga. Robinson vive durante vinte e oito anos numa ilha deserta. O romance trata-se, sobretudo, da lição de não apenas sobreviver, mas de viver do modo mais civilizado possível num lugar inóspito. É, afinal de contas, o romance do homem civilizado, colonizador da ilha, e a aprendizagem de que tudo - felicidade, infelicidade, desgraça ... - não passa de uma série de conceitos relativos.