Personajul principal este Meursault, un franco-algerian indiferent ("un cetățean al Franței domiciliat în Africa de Nord, un om mediteranean, un homme du midi care abia cunoaște cultura mediteraneană tradițională")[1] care, după ce a participat la înmormântarea mamei sale, ucide apatic un bărbat arab pe care el îl cunoscuse la Alger. Povestea este împărțită în două părți: punctul de vedere al lui Meursault (narat la persoana I) înainte și, respectiv, după crimă.

În roman este descrisă detaliat viața unui om care avansează în înalta societate. Întreaga operă este scrisă ca un monolog fiind astfel în multe aspecte autobiografică. La apariția primelor părți, romanul nu a fost apreciat la justa sa valoare, fiind chiar considerat lipsit de viitor. Astăzi este considerat una dintre cele mai importante opere ale literaturii universale și figurează printre cele 100 de cărți ale secolului după Le Monde.