Сюжет рассказа основан на встрече героев после тридцатилетней разлуки. Главная героиня - бывшая крепостная крестьянка Надежда. Хозяева дали ей вольную, она смогла устроиться в жизни (стала хозяйкой казенной почтовой станции) , благодаря своему умению "хозяйствовать" и уму ("Баба - ума палата. И всё, говорят, богатеет. Деньги в рост дает"). Она красивая, несмотря на свой возраст. Надежда так и не вышла замуж Причина этого - ее любовь к Николаю Алексеевичу. Николай Алексеевич -дворянин, пренебрежительно относящийся к низшему сословию, военный, сделавший хорошую карьеру. Личная жизнь героя не сложилась : жена, которую он "без памяти любил", "оскорбительно" бросила его; сын, которого он обожал, на которого возлагал все надежды, "вышел негодяй, мот, наглец, без сердца, без чести, без совести... " В молодости Николай Алексеевич и Надежда любили друг друга. Николай Алексеевич " очень бессердечно" бросил Надежду, она даже хотела "руки на себя наложить". Продолжая любить, она не могла простить ему предательства.