El nombre propio Vanessa fue creado por el escritor anglo-irlandés Jonathan Swift, para su pupila Esther Vanhomrigh, a la que conocía desde 1708. El nombre puede ser bien una combinación de Van, el comienzo del apellido, y Essa, el hipocorístico para referirse a Esther en los países anglosajones. El nombre apareció por primera vez en el poema autobiográfico Cadenus and Vanessa, escrito por Swift en 1713 y publicado en 1726, tres años después de la muerte de Vanhomrigh, en el que el autor describe su relación con Esther. Además de dar nombre al género de mariposas Vanessa, es uno de los nombres propios femeninos más populares en Estados Unidos.1