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Adeline Boer vive ad Amsterdam, in un piccolo appartamento popolare affacciato su un vicolo tranquillo. Ha diciotto anni, un'intelligenza tagliente e una borsa di studio totale che le ha aperto le porte di Gildea, l'accademia d'arte ed elitaria piΓΉ prestigiosa d'Europa, situata lungo i canali della cittΓ . Figlia di una famiglia con gravi problemi finanziari, Adeline sa di non potersi permettere passi falsi.
Il primo giorno di lezione, durante un seminario di letteratura e storia dell'arte tenuto dal severo professore Van der Weyden, Adeline si fa subito notare. Quando David Van Dyk - rampollo ricchissimo, brillante e abituato a dominare l'accademia - espone una lettura cinica e mercantile dell'arte barocca olandese, Adeline non resiste. Si alza in piedi e smonta la sua teoria con una padronanza culturale sbalorditiva, difendendo la profonditΓ emotiva e il valore etico dei classici.
Tra i due scoppia immediatamente un conflitto feroce. David, irritato per essere stato messo in discussione da una borsista, accende una rivalitΓ senza esclusioni di colpi per contendersi il primo posto nell'accademia. Ogni esame e ogni progetto diventano un duello: David punta su una perfezione tecnica impeccabile e mezzi illimitati, Adeline risponde con una genialitΓ cruda, materiali poveri e una sensibilitΓ fuori dal comune.
Mentre i loro scontri nei corridoi di Gildea e nelle biblioteche di Amsterdam si fanno sempre piΓΉ intensi, la competizione spietata si trasforma in una tensione magnetica e irrisolta, dove l'odio accademico e l'attrazione finiscono per confondersi.