Il romanzo racconta la storia di una famiglia di pescatori che vive ad Aci Trezza, paese siciliano nei pressi di Catania, in Sicilia. Il romanzo rappresenta personaggi uniti dalla stessa cultura ma divisi dalle loro diverse scelte di vita. Verga nel suo romanzo adotta la tecnica dell'impersonalità, riproducendo il dialetto e adattandosi quanto più può al punto di vista dei personaggi, rinunciando così all'abituale mediazione del narratore. L'opera fa parte del "Ciclo dei vinti", come "Mastro-don Gesualdo" e "La Duchessa de Leyra". Queste opere affrontano il tema del progresso, visto dal punto di vista degli "sconfitti" o "vinti" di ogni strato sociale.