Marianela es una joven cita desnutrida y poco favorecida físicamente, de tan sólo 16 años; al quedar huérfana desde pequeña, va creciendo en medio de la miseria y es adoptada por unos obreros mineros, debido a que no puede desarrollar trabajo alguno por su debilidad; le hacen sentir que no sirve para nada y ella se lo llega a creer con toda humildad. Los únicos momentos de felicidad que se le conocen a esta chiquilla, es cuando se dedica a servir de lazarillo a Pablo (un joven guapo, rico y ciego), de quien se enamora pérfidamente. Él le promete amor eterno, pero una vez que llega un prominente doctor del exterior a operarlo y logra exitosamente su restablecimiento visual, la vida paraarienela cambia radicalmente, porque sabe que va a descubrir su condición física. El doctor se siente imposibilitado a curarla y piensa que su mal tiene que ver con el desplome de un mundo de ilusiones por falta de amor; una realidad que para quien racupera la vista es la vida misma, y para Marianela implica el choque con la realidad: el dolor, la asfixia, la humillación, la tristeza, el desaire...¡la muerte en vida!