Se basa en la vida y convivencia de las adineradas familias del sur de California, en Newport Beach, condado de Orange. La trama sigue la vida de cuatro adolescentes, además de abordar de forma secundaria la relación matrimonial de los padres de Seth Cohen. La historia se inicia cuando Ryan Atwood, un joven problemático con una familia desestructurada que vive en Chino (un barrio marginal a pocos kilómetros de Newport Beach), se ve involucrado en el robo de un automóvil junto a su hermano. Tras ser abandonado por su familia, es recogido por su defensor público, Sandy Cohen, quien lo lleva a vivir junto a su familia a Newport.
Ryan llega a Newport e intenta adaptarse al nuevo mundo en el que se encuentra. Junto a Sandy está su esposa, Kirsten, hija de un multimillonario y directora de una importante empresa inmobiliaria, y su hijo Seth, un adolescente que no encaja con la juventud de Newport. Ryan pronto logra integrarse en la familia y ser considerado un hijo por los Cohen y el mejor amigo de Seth. Atwood comienza a relacionarse con Marissa Cooper, su vecina, con quien establece una relación amorosa.
Pronto, Ryan comienza a descubrir el verdadero mundo de Newport Beach tras la belleza, la riqueza y la ostentación. The O.C. trata varios temas, mostrando , y a la vez criticando la clase alta de la Costa Oeste estadounidense.
Aiden, heredero de una poderosa empresa, es obligado por su madre a asistir a la iglesia local para "reformar" su estilo de vida. Allí conoce a Theodore, el hijo del pastor y líder del grupo juvenil, un chico devoto y conservador.
El encuentro inicial es un choque de mundos. Aiden se siente inmediatamente atraído por Theodore, mientras que este último ve a Aiden como una influencia negativa y un desafío a sus valores. A pesar de los intentos de Theodore por alejarlo, Aiden persiste en su interés, llegando incluso a confesarle su amor en una noche solitaria en la iglesia.
Theodore, atormentado por un pasado traumático con una relación homosexual que terminó en tragedia, rechaza a Aiden. El recuerdo de haber negado y culpado a su antiguo amor, quien se suicidó como consecuencia, lo paraliza y le impide aceptar sus propios sentimientos.
Aiden, sin embargo, no se da por vencido. A través de gestos y palabras, busca derribar las barreras de Theodore y demostrarle que el amor puede ser una fuerza redentora. Theodore, por su parte, se debate entre el miedo a repetir el pasado y la creciente atracción que siente por Aiden.
¿Podrá Theodore superar su trauma y permitirse amar?
¿Podrá Aiden demostrarle que el amor verdadero no juzga ni condena?