Crescere nei bassifondi di Chicago non era di certo facile e sicuramente non è stata una scelta della famiglia Cooper vivere lì. 17 anni di miseria portano Emma, la più piccola di tre figli, a dover rinunciare a molto e i fratelli a frequentare gente poco raccomandabile. Uno di loro, Lennox, riesce però a studiare in un college nel North Side. La vita di Emma però cambia quando conosce il migliore amico di suo fratello...