Le Dr. Duncan MacDougall, de Haverhill, Massachusetts, avait cette idée en tête: pour faire passer le concept d'âme du royaume de la croyance à celui du savoir, il fallait une preuve. Si on pouvait démontrer par une expérience que l'âme existe et qu'elle s'échappe du corps au moment de la mort, il n'y aurait plus à tergiverser... Mais mettre d'une manière ou d'une autre des personnes mourantes sur une balance pile au moment de leur mort, ce n'est pas chose évidente... Et bien sûr, à moins de forcer le destin, impossible de prévoir le moment pile de leur mort...