Dans le palais royal, au pavillon des Roses - celui de la favorite fêtant ses 20 ans -, l'air vibrait d'attente. Concubines frissonnant sous leurs voiles, gardes tendus, fonctionnaires nerveux, l'empereur au centre. Vent glacé, parfums entêtants, lanternes jaunes vacillantes jetant des ombres menaçantes.
Bruit lourd de pas. Tous pivotent. Une femme voilée de noir entre, bougie tremblante à la main droite. L'empereur sourit : « Pour toi, ma chère. La conteuse. » Elle ordonne un cercle. L'empereur répète, sec. Ils obéissent. Lumières éteintes. Seule la flamme éclaire son voile mystérieux.
Voix rauque : « Premier récit des Mille et Une Histoires... Écoutez. Chaque mot cache un secret.»
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