Durante l'assedio di Richmond nel 1865 nella guerra di secessione americana cinque prigionieri ; Cyrus Smith, Gideon Spilett, Nabucodonosor, Bonadventure Pencroff e Herbert Brown, decidono di fuggire dalla città in una maniera piuttosto inusuale, rubando un pallone a gas. Dopo numerosi giorni di volo in balia di una tempesta, il gruppo naufraga su un'isola vulcanica che decidono di chiamare "isola Lincoln". Con l'aiuto del geniale ingegnere Smith, i cinque sono in grado di mantenersi sull'isola, producendo di tutto. Tentano di costruire una nave in grado di affrontare il mare e riescono a determinare la loro posizione geografica.