Isaura, escrava de pele branca, foi criada como filha na família em que serve. Foi durante muito tempo a protegida da matriarca, que prometeu que após a sua morte a moça deveria ser liberta. Entretanto, esse último desejo não foi satisfeito e Isaura se tornou propriedade de Leôncio, um jovem sem caráter que por ela se interessa, apesar de casado.
A beleza da jovem cativa desperta paixões em vários dos personagens, além de Leôncio, o jardineiro Belchior, o feitor da fazenda e até o irmão de Malvina, esposa de Leôncio, fazem propostas à moça.
O pai da escrava, um homem livre chamado Miguel, reúne a vultosa quantia que fora pedida pelo pai de Leôncio para libertá-la, porém, o vilão encontra uma maneira para descumprir a promessa do pai, fingindo luto por sua morte. Inconformada com a situação, Malvina retorna para a casa de seus pais, fato que deixa Leôncio livre para atormentar Isaura.
O pai de Isaura, Miguel, decide então fugir com a filha para o nordeste do país. Os dois se instalam em Recife e adotam novos nomes. Na nova cidade Isaura conhece Álvaro, homem por quem se apaixona e é correspondida. Ele fica sabendo que ela é uma escrava fugida da pior maneira, ao levá-la a um baile um estudante a denuncia na frente de todos. Isaura é obrigada, então, a assumir sua condição, Álvaro, porém, defende a amada.
Descoberta, Isaura volta a ser escrava de Leôncio. Numa manobra, Isaura é convencida a se casar com Belchior, porém, antes que a cerimônia fosse realizada, surge Álvaro, que havia descoberto a falência de Leôncio e adquirido sua dívida. Dessa forma, ele passa a ser dono de todas as propriedades do vilão, incluindo Isaura. Leôncio se mata e a história tem um desfecho feliz.
Silmara Santoro aprendeu a se virar cedo nas ruas de São Francisco d'Oeste e, desde criança, nunca gozou de nenhum luxo ou riqueza. Órfã de mãe, ainda nova, foi obrigada a trabalhar para a máfia local comandada pelo impiedoso Toni Maranelli e, nos becos sujos da Boca do Crime - o bairro mais perigoso da região - teve a sua inocência arrancada nas mãos de Gerônimo "Belo" Falcão, o braço-direito do chefão do crime e o homem que viria a ser o seu pior inimigo.
Vendida a Falcão pelo próprio pai, o ex-pugilista fracassado Demétrio Santoro, ela teve a vida virada do avesso quando foi expulsa do conjunto habitacional onde morava desde a infância e, desesperada e sem ter para onde ir, acabou sendo acolhida por alguém que havia conhecido há menos de um ano: o leal estudante Henrique Harone, vulgo Pássaro Noturno.
Com um novo propósito de vida e em posse de um traje hi-tech feito sob medida para ela, Silmara decide, então, combater as pessoas a quem serviu por mais da metade da vida e, sob a alcunha de Ferina, a moça embarca numa jornada tão heroica quanto perigosa no intuito de derrubar o império criminoso conhecido como "a Corporação", ao qual tanto Falcão quanto Maranelli fazem parte.
Um ano após a derrocada da Corporação, Silmara está foragida da cidade onde cresceu, mas acaba localizada em seu novo endereço e capturada por Toni Maranelli. Com a sua família adotiva feita de refém, ela é obrigada a servir aos propósitos escusos do velho carcamano, e se vê tendo que trabalhar mais uma vez para ele a fim de destruir as pessoas que o destronaram do seu antigo posto de o "capo" da máfia.
Sem poder contar com o auxílio dos seus antigos companheiros de combate ao crime, a Ferina se encontra acuada, e é quando o seu destino se cruza com o do geneticista espanhol Maximus Valente e os seus jovens experimentos científicos denominados de a "Geração Suprema".