Повесть рассказывает историю о девочке Ассоль, которая потеряла свою мать, когда ей было всего пять месяцев. Ассоль жила со своим отцом-моряком. После отставки он стал делать игрушки, чтобы заработать себе и маленькой дочери на жизнь.
Однажды в лесу, во время «погони» за уплывшей игрушечной яхтой, Ассоль встречает «собирателя песен, легенд, преданий и сказок»; старика по имени Эгль. Он рассказывает ей, что когда она вырастет и станет взрослой, к ней однажды приплывёт принц на корабле с алыми парусами.
Ассоль поверила старику и стала ждать принца. В один прекрасный день её мечта сбылась в виде трёхмачтового галиота «Секрет» под алыми парусами и в лице молодого капитана Артура Грэя, влюблённого в неё.