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Anche se di indole semplice e solare, Zoey si è sempre mostrata agli altri come la tipica underground: lunghissimi capelli dorati con meches fucsia, piercing, pantaloni rossi di pelle, decine di tintinnanti braccialetti e una farfalla color ciclamino tatuata sulla spalla.
Proprio quando riesce a realizzare il suo sogno, ovvero entrare alla Seward, una delle più esclusive università private di Portland, nel Maine, è costretta a licenziarsi dalla boutique in cui lavora come commessa, dopo aver scoperto che il suo ragazzo e figlio del titolare del negozio, la tradisce.
Per pagare le rette scolastiche, si mette a cercare un nuovo lavoro, trovando solo porte chiuse.
Casualmente si imbatte in una bambina di undici anni in lacrime, che fugge via, lasciando cadere il suo zaino. Zoey si presenta a casa della ragazzina, che scopre chiamarsi Mindy ed essere un membro della ricchissima famiglia Braxton.
Quando Zoey viene assunta come tata, si ritrova a dover affrontare una situazione che non aveva previsto, e che non ha nulla di fiabesco come in "Mary Poppins". Mindy ha problemi di comunicazione e di alimentazione: sotto cura da una psicanalista e imbottita di psicofarmaci, soffre di accesi scatti d'ira e crisi nervose.
A nessuno della famiglia sembra importare, e Zoey promette a se stessa che farà di tutto per aiutarla, soprattutto in ricordo di Phoebe, la sua sorellina minore, morta quando era bambina, a causa di un incidente.
Zoey conosce Daniel, il fratello maggiore di Mindy, uno dei ragazzi più belli e ambiti della sua università, e comprende di esercitare una strana influenza su di lui: Daniel è capace di alternare momenti di violenza e prepotenza, ad attimi di dolcezza e amore per lei, come se il suo animo fosse spezzato in due.