День был холодный и пасмурный, несмотря на то, что осень только-только вступила в свои владения. Небо ещё с утра затянулось облаками, обещая к обеду дождь. С севера дул холодный и насквозь пронизывающий ветер. Он срывал с деревьев пожелтевшие листья и кидал ей прямо под ноги.
Она шла по лесной тропинке, высоко подняв голову. Несмотря на холод, она была одета в лёгкое летнее платье, но её это, кажется, совсем не тревожило. В руках у неё были корзинки с ягодами: она шла в деревню, чтобы продать их. Ей было интересно, что же это такое – деревня, она никогда раньше не была там.
Подойдя почти к самой деревне, она вдруг ощутила странную и необъяснимую тревогу. С ней и раньше случалось такое, и предчувствия никогда не обманывали её. Но в этот раз она заглушила свои чувства, зная, что обязана вернуться домой с четырьмя мерами льняной ткани, нужной, чтобы сшить платье для её младшей сестры.
Когда она вошла в деревню, её захлестнула волна почти физически ощутимого страха других существ, направленная на неё. Эти существа были похожими на неё, и в то же время бесконечно далекими. «Собаки», – поняла она. И не ошиблась – из соседней хижины раздался надрывный вой, потом ему стали вторить другие голоса. Она поморщилась и быстро вышла на главную площадь деревни. Осмотревшись, она заметила лавку, в которую ей сказано было зайти, и вошла внутрь.
Внутри было темно, но она отлично видела в темноте. Она оглядела пыльную, заставленную полками и ящиками комнату и заметила сидящего за столом пожилого человека. Тот, не заметив её появления, выписывал какие-то символы на пергаменте.
- Э... Здравствуйте! – поздоровалась она, как её учили здороваться с людьми. – Я хотела бы обменять вот эти ягоды на четыре меры льняной ткани…
Она выжидательно посмотрела на него. Старик оторвался от письма, нехотя отложил пергамент в сторону и спросил у неё:
- Кто ты и откуда ты, девочка? Я тебя раньше никогда не видел. Ты что, из соседней деревни?
- Нет, – смутилась она. – Я из лесного селения. Вы знаете мою мать, она сюда часто ходит.
Он почесал нос.
- Да, припоминаю её. А что с ней, почему она не пришла? Она заболела?
Её это уже начало злить.
- Нет, что вы. Просто она решила отправить меня. Так что насчёт обмена…
