Nel 1996 il rapper e polistrumentista Mike Shinoda, il chitarrista Brad Delson e il batterista Rob Bourdon, tutti ex-studenti di liceo di Agoura Hills, formarono gli Xero. In precedenza Delson e Bourdon suonarono per un anno nei Relative Degree, e il primo faceva anche parte dei The Pricks. Gli Xero cominciarono la loro attività musicale con registrazioni nella camera da letto di Shinoda. All'università Delson divenne amico del bassista Phoenix. I due furono compagni di stanza e spesso suonarono insieme. Phoenix faceva già parte dei Tasty Snax insieme a Mark Fiore, futuro curatore della videografia dei Linkin Park. All'Art Center College of Design di Pasadena, Shinoda incontrò Joe Hahn.
Phoenix e Hahn entrarono in seguito negli Xero e a loro si unì il primo cantante, Mark Wakefield. Insieme registrarono nel 1997 un demo omonimo con i brani Rhinestone, Reading My Eyes, Fuse e Stick n Move, che però non fu molto stimato dalle case discografiche e per questo non firmarono alcun contratto. A causa di questo, nel 1998 Wakefield e Phoenix lasciarono il gruppo. Il primo divenne manager dei Taproot mentre il secondo ritornò nei Tasty Snax, i quali cambiarono nome in The Snax.
A tal punto Shinoda decise di aprire le audizioni per cercare un sostituto di Wakefield. Nel frattempo Delson contattò per i suoi studi di comunicazione un rappresentante della Warner Bros. Records, Jeff Blue. Quest'ultimo consigliò ai due di reclutare Chester Bennington, proveniente da Phoenix ed cantante del gruppo grunge Grey Daze tra il 1993 e il 1997. Shinoda e Delson mandarono pertanto a Bennington un nastro strumentale di A Place for My Head e quest'ultimo vi registrò le proprie parti vocali il giorno del suo compleanno.A quel punto telefonò a Shinoda e provò la canzone al telefono. Il rapper apprezzò la sua esecuzione e così Bennington entrò nel gruppo. Da questa unione nacquero così gli Hybrid Theory.
Per risolvere la questione di Phoenix, Delson decise di chiamare come bassista temporaneo un suo vecchio amico, Kyle Christener. Completata così la formazione, gli Hybrid Theory realizzarono nel 1999 un EP omonimo, distribuito dalla Mix Media Entertainment in sole mille copie. Poco dopo al basso arrivò Scott Koziol, apparso nel video di One Step Closer. Nello stesso anno vi furono anche i primi concerti del gruppo, il primo dei quali svoltosi al Whisky a Go Go di Los Angeles.
Grazie a Jeff Blue e al loro primo EP, il gruppo firmò per la Warner Bros. Records ma furono nuovamente costretti a cambiare nome. Dopo varie proposte al riguardo, Bennington suggerì il nome "Lincoln Park", da una zona di Santa Monica (ora Christine Reed Park) dove passava in auto durante le registrazioni del primo album.Il cantante pensò che esistessero tante Lincoln Park negli Stati Uniti d'America e pertanto dovunque avessero suonato sarebbero diventati, per i loro futuri fan, un gruppo locale. Per pochi mesi utilizzarono il nome Lincoln Park, ma quando decisero di registrare un proprio dominio Internet, scoprirono che "lincolnpark.com" era già esistente. Poiché non potevano permettersi di acquistarlo, ne accorciarono la grafia da "Lincoln" a "Linkin" e comprarono così il dominio "linkinpark.com".
