Академия изящных искусств Кардус

Глава 1

Это был тридцатый день августа. Он ощущался на удивление промозглым и имел хвойный тёмно-зелёный цвет. Лес окружал кокон мёртвой тишины. Казалось, сам туман, стелющийся по земле, как погребальные юбки банши, был ядовит.

Её звали Агнес Клэр Инглис. В этот день она умерла. Её поглотила полнокровная утроба Искусства — неосквернённого, первородного. Здесь, в Академии изящных искусств Кардус, затерянной в глубине шотландских лесов, она нашла свою гробницу, где должна была медленно разлагаться, сбрасывать оковы плоти, чтобы выйти возрождённой. Омытой чистым светом музыкальных комнат. Успокоенной ароматами масла и холстов в художественных мастерских. Это перерождение — рай и ад в одном незначительном предложении, обронённом Безымянной в её литературном кабинете; мелодии, подобным дудочке крысолова, напеваемым Хромым за работой в мастерской скульптора.

Хотя, строго говоря, Академия Кардус не гробница.

Это купель божественного пламени. И каждый очистившийся в ней обречён изменить мир. Или, по крайней мере, потрясти его как следует.

* * *

— Агнес Клэр Инглис.

Агнес пятнадцать минут напряжённо ждала звука своего имени, но всё же вздрогнула, когда он наконец прокатился по холлу в форме полусферы и врезался ей в уши с двух сторон. Она встала со стула и на неё тут же с любопытством уставились по меньшей мере три сотни пар глаз. Не все они были абитуриентами. Она бы даже сказала, что большая часть собравшихся являлась студентами: их выдавали бледные от недостатка солнечного света лица (как впоследствии узнала Агнес, здесь почти всегда царили вечные сумерки) и не совсем понятное выражение глаз. Как будто здесь, в Академии, перевернулось их миропредставление, и они не вполне понимали, что им теперь с этим делать.

Агнес, безуспешно подавляя волнение, граничащее с каким-то сакральным ужасом, подошла к массивному резному столу эбенового дерева, за которым сидели три божества. Человек так устроен, что на подсознательном уровне способен почувствовать присутствие сверхъестественного. И сейчас Агнес буквально кожей чувствовала, что деканы трёх основных факультетов Академии гораздо выше людей, но что именно выдавало их «божественность», сказать не могла. Пока.

— Доброго утра, деканы, — сказала Агнес и поморщилась: видимо, сама атмосфера величественной неоготики заставляла говорить как будто ты дитя девятнадцатого столетия.