Неведомые тропы

Глава 1. Под защитой чуров

– Слада, да угомонись ты уже! – гаркнул отец.

– Как можно! – воскликнула мать, водрузив дежу с опарой для блинов на стол. – Как можно! Дедов нужно обязательно покормить. Авось и оберегут наших ребятишек, – на этих словах она вновь захлюпала носом и быстро отвернулась к окну. Только за это утро мать начинала плакать несколько раз. И, судя по опухшему лицу, ночью тоже глаз не сомкнула.

Во всей деревне и каждом отдельном доме царило судорожное оживление. Никто не знал, что на самом деле нужно делать. И хватался за любую привычную рутину.

Юноши уходили ратиться. Должны отправиться завтра утром с рассветом. Воевода уже прибыл и остановился в избе старосты, дожидаясь белой зари.

Защищать простой люд – княжеская обязанность. И прославленный князь Радимир подарил народу много мирных лет. Но сейчас на Зарецкое княжество шёл войной хан Архай. Не удалось с ним ни договориться, ни откупиться. Поговаривали, что на его стороне бьются мужи на конях, следящие за ратищем глазами беркутов, девицы в мужской одежке и даже мертвецы. Ясна представила бушующую людскую реку, которой конца и края не видать. Как с ней совладать, как остановить?

– Тому, кто на ратное поле выйдет, князь обещал награду дать! – натужно весело и громко говорил Весь, словно пытался выгнать страх из избы.

Он был старшим ребёнком в семье и считал своим долгом защитить и успокоить родичей. Если б не война, в сентябре он бы уже привёл в дом невестку. Предкам на радость, матери на подмогу. Весь уже давно посматривал на Грушу из соседнего селения. Такая хорошенькая и ладная с нежным румянцем на круглых щечках. И уже почти готов был сговорить. Хотел только дождаться Купалина дня, чтоб испросить её согласия, прежде чем засылать сватов. Дождался.

А верно, оно и к лучшему. Заставить Грушу снять девичью ленту сейчас – всё равно что оставить её вдовой ещё до свадьбы. Теперь уж одним богам известно, вернётся ли Весь, дождётся ли она его.

– А мне вот медяки не надобны, – прервал старшего брата Всемил. – Я так себя на поле боя покажу, что князь меня сразу в дружину возьмет! А там на боярышне какой женюсь да человеком важным стану.

– Мечтай больше! – прикрикнул Весь. – Тебя, не ровен час, с девкой спутают и кашу варить посадят, пока остальные бьются.