Jean M. Auel
La Tierra de las Cuevas Pintadas
Para RAEANN
la primera nacida, la última mencionada, siempre amada,
y para FRANK,
que permanece a su lado,
y para AMELIA y BRET, ALECIA y EMORY,
unos jóvenes excelentes,
con amor.
Capítulo 1
El grupo de viajeros avanzaba por la senda paralela al Río de la Hierba, entre sus aguas cristalinas y chispeantes y la pared de caliza blanca veteada de negro que se alzaba en la orilla derecha. En fila de a uno, doblaban el recodo donde la pared rocosa sobresalía y se acercaba al cauce. Más adelante, un camino menor se desviaba hacia el vado, donde la corriente, más ancha y menos profunda, espumeaba en torno a las piedras que asomaban a la superficie.
Antes de llegar a la bifurcación, una joven situada casi en la cabeza del grupo se paró de pronto y, totalmente inmóvil, fijó la mirada al frente, con los ojos muy abiertos. Señaló con la barbilla, reacia a moverse.
—¡Mirad! ¡Allí! —anunció con un susurro sibilante, trasluciéndose el miedo en su voz—. ¡Leones!
Joharran, el jefe, levantó el brazo para dar el alto. Vieron deslizarse entre la hierba, poco más allá del desvío, varios leones cavernarios de color pardo rojizo. No obstante, la hierba era un camuflaje tan eficaz que ni siquiera hallándose mucho más cerca habrían advertido la presencia de aquellas fieras a no ser por la aguda vista de Thefona. La muchacha de la Tercera Caverna tenía una vista excepcional, y si bien era muy joven, destacaba por su capacidad para ver a lo lejos y a la perfección. Este don innato se había puesto de manifiesto en ella a muy corta edad, y habían empezado a adiestrarla siendo aún muy pequeña; ahora era su mejor vigía.
Casi en la cola del grupo, justo delante de los tres caballos, Ayla y Jondalar alzaron la mirada para ver por qué se habían detenido.
—¿Por qué habremos parado? —preguntó Jondalar, arrugando la frente con su habitual ceño de preocupación.
Ayla, observando con atención al jefe y a quienes se hallaban alrededor, protegió instintivamente con la mano el bulto cálido que llevaba a cuestas en la suave manta de piel amarrada al pecho. Jonayla acababa de mamar y dormía, pero se movió un poco al tocarla su madre. Ayla poseía una extraña habilidad para interpretar el significado del lenguaje corporal, adquirida de joven cuando vivía con el clan. Sabía que Joharran se había alarmado y que Thefona estaba asustada.
Ayla también tenía una vista extraordinaria. Además, era capaz de percibir sonidos por encima de los umbrales auditivos normales, así como los tonos graves más bajos de la escala. Su sentido del olfato y el gusto eran también muy finos, pero ella nunca se había comparado con nadie y no era, pues, consciente de esa capacidad de percepción fuera de lo común. Había nacido con unos sentidos de una agudeza extrema, lo que sin duda la ayudó a sobrevivir cuando, a los cinco años, perdió a sus padres y todo cuanto conocía. Sus notables aptitudes las había adquirido por sí sola. Había desarrollado sus habilidades naturales durante los años que dedicó a estudiar a los animales, en particular los carnívoros, a la vez que aprendía a cazar.
