Вниз по лестнице в небо

1

Старуха дико заорала и застыла на месте. Огонь тяжёлых факелов, служивших во время некромантских мистерий огромной пещере освещением, демоническими бликами играл на её, покрывшимся тлетворной испариной, лице. Две девушки-служанки, одна из которых должна была наконец-то стать преемницей старухи, в страхе отступили к выходу из колдовского логова. Они совсем недавно поселились в пещере старухи и в их памяти ещё ясно жили леденящие душу истории о той, к кому их отдали на служение. Жрица душ мёртвых, со своими делами в потустороннем мире, была известна далеко за пределами их Государства. Множество девственниц побывали у старухи в служанках, чтобы та могла выбрать из них хотя бы одну, способную перенять от неё проклятье мира мёртвых. Но с каждым разом, когда у старухи появлялись одна, или две новые служанки, то на пыльных дорогах их Королевского Государства начинала свой бездумный путь новая юродивая. Против воли самих девушек и против воли их близких, слали к старухе служанок – ведь самому королю их Государства служила терзаниями мёртвых старуха.

Одна минута, тягучая как смола факела, сменяла другую, а старуха всё продолжала стоять, застывшая, словно статуя, в неудобном и скрюченном положении. Как вдруг её остекленевшие глаза стали набухать кровью, она вздрогнула, пытаясь дотянуться окаменевшими руками до своего горла, но что-то сковавшее её тело не давало ей этого сделать. Пот испарился с её побелевшего, как забеленные известью лачуги, лица; стал ещё более слышен хрип, исходящий из её сжимаемого невидимой силой горла.

Ещё несколько раз конвульсии удушья сотрясли старуху, пока она наконец не затихла и её дряблое и ставшее мягким и податливым тело, словно тельце большой и потрёпанной куклы, рухнуло на каменный пол пещеры. Взвизгнув, девушки, которым уже не суждено было стать наследницами жречества мёртвых, бросились вон из склепа. Со Священной горы, с вершины которой в мир живых смотрела глазница пещеры Мёртвых, они спустились в густой лес и по тропинке, по которой через день им приходилось ходить за свежими продуктами в ближайшую деревню, пустились наутёк. Нарастающий с каждым шагом ужас смерти нёсся за ними по пятам.

* * *

Весть о смерти жрицы мёртвых очень быстро дошла до столицы Королевского Государства. Главный Советник короля лично выехал для выяснения всех обстоятельств и причин этой загадочной смерти. Прибыв к вечеру третьего дня в деревню, откуда была видна Священная гора и допросив бывших служанок старухи, удерживаемых в доме деревенского старосты, он отправился к самой пещере, где ещё должно было лежать тело и ни что не должно было быть тронутым – да и навряд ли бы нашлись смельчаки ступить на проклятую землю. Главного Советника сопровождали: охрана из личной королевской гвардии – мощь и красота их государства; люди-псы (огромные оборотни с мордами похожими на человеческие и с мышлением раба) – незаменимые в поисках и преследовании; свора священников Изора – лживого бога их страны; королевский колдун Цабер; и ещё куча разной дворовой челяди, желающей выслужиться перед королём. Внушающая трепетный страх величина и разношёрстность процессии говорили о том, что король непременно хочет знать: кто, или что убило старуху. Ведь благодаря её общению с миром мёртвых, король последние много лет так умело лавировал между врагами и друзьями Государства. Тайны мёртвых очень помогали дёргать за секреты живых.