Двоє старих монстрів

Розділ 1

Фу Ваньчжи був змією. Його тіло було чорним, як чорнило, очі темними і вузькими, рот широким і грубим. Проживши на Вічнозеленій горі понад сто років, він давно став духом. Він завжди був самотнім, вільним, як дикий журавель. Вночі він рахував зірки на безкрайньому небі, вдень спостерігав за падаючими пелюстками і рибками, що гралися у воді. Він був надзвичайно вільним і розкутим, ніколи не перевтілювався у свою людську подобу, ніколи нічого не запитував про світ, ніколи не знав, який зараз рік.

Фу Ваньчжи насправді народився не на Вічнозеленій горі. Коли його запитували, звідки він родом, скільки людей у його родині, до якого клану він належить, він хитав головою і відповідав: "Я не знаю". Він лише смутно пам'ятав, що коли був поранений, його врятував добрий старий монах, який приніс його до маленького храму на Вічнозеленій горі.

Ім'я "Ваньчжи" також дав йому старий монах. Старий Монах якось сказав, що змія Ваньчжи  була напрочуд добродушною. Він не кусав руку, яка його годувала, не був жорстоким, не прагнув кусати інших, не був перебірливим у їжі. Це була змія з лагідною вдачею, про яку легко було піклуватися. Якщо ви запитаєте Старого Монаха, то єдиною дивною звичкою, яку мав Ваньчжи, була звичка скручуватися біля дерев'яного стосу і витягувати голову, щоб зазирнути всередину. Ваньчжи відмовлявся заходити до кімнати, навіть коли Старий Монах намагався вмовити його зайти. Натомість Ваньчжи заглядав туди лише тоді, коли йому не було чим зайнятися.

Старий Монах багато разів намагався обшукати комору, але там не було нічого, окрім дров. Він так і не зміг збагнути, на що дивиться змія, аж до самої смерті. Однак він смутно здогадувався, що нитка долі існує в невидимому світі, і тому назвав змію Ваньчжи*.

*Приблизно перекладається як "надія" або "погляд у далечінь"

Коли настав час Старому Монаху покинути світ, він сидів, здавалося, старезний і виверткий, у медитації перед статуєю Будди. Він дивився на статую Будди, думаючи про те, як він ізолював себе від решти світу: більше половини свого мирного життя він провів на Вічнозеленій горі, утримуючись від м'яса і молячись Будді. Він відчував, що в нього залишилося не так багато турбот, що його життя було задовільним. Нарешті він повернув голову і побачив змію біля входу. Він нахилився і ніжно погладив змію, поки говорив, не поспішаючи. "У кожної живої людини та істоти своя доля і призначення, здається, на цьому наші переплетені долі закінчуються..."