Ahora está en la plaza viendo pasar la mascarada. Entre la muchedumbre de disfraces atraviesan diablos irrisorios, puramente decorativos, que andan en comparsar y llevan en las manos inofensivos tridentes de cartón plateado. En ninguna parte el diablo solitario, con el tradicional mandador que era terror y fascinación de la chusma.
Indudablemente el Carnaval había degenerado.
Estando en estas reflexiones, Pedro Nolasco vio que un tropel de muchachos invadía la plaza. A la cabeza venía un absurdo payaso, portando en una mano una sombrilla diminuta y en la otra un abanico con el cual se daba aire en la cara pintarrajeada, con un ambiguo y repugnante ademán afeminado. Era esto toda la gracia del payaso, y en pos de la sombrilla corría la muchedumbre fascinada, como tras un señuelo.
Pedro Nolasco sintió rabia y vergüenza. ¿Cómo era posible que un hombre se disfrazase de aquella manera? Y sobre todo, ¿cómo era posible que lo siguiera una multitud? Se necesitaba haber perdido todas las virtudes varoniles para formar en aquel séquito vergonzoso y estúpido. ¡Miren que andar detrás de un payaso que se abanica como una muierzuela! ¡Es el como de la degeneración carnavalesca!
Pero Pedro Nolasco amaba a su pueblo y quiso redimirlo de tamaña vergüenza.
Por su pupila quieta y dura pasó el relámpago de una resolución.
Al día siguiente, martes de carnaval, volvió a aparecer en las calles de Caracas el diablo de Candelaria.
Al principio pareció que su antiguo prestigio renacía integro, pues a poco ya tenía en su seguimiento una turba que alborotaba las calles con sus siniestros ¡aús! Pero de pronto apareció el payaso de la sombrillita y la mesnada de Pedro Nolasco fue tras el irrisorio señuelo, que era una promesa de sabrosa diversión sin los riegos a que se exponía el mandador del diablo.
Quedó solo éste y bajo su máscara de trapo coronada por dos auténticos cuernos de chivo, resbalaron lágrimas de doloroso despecho.
Pero inmediatamente reaccionó y movido por un instinto al cual la experiencia había hecho sabio, arremetió contra la turba desertora, confiando en que el imperativo legendario de su látigo la volvería a su dominio, sumisa y fascinada.
Arremolinóse la chusma y hubo un momento de vacilación: el diablo estaba a punto de imponerse, recobrando, por la virtud del mandador, los fueros que le arrebatase aquel idolo grotesco. Era la voz de los siglos que resonaba en sus corazones.
Pero el payaso conocía las señales del tiempo y tremolando su sombrilla como una bandera prestigiosa, azuzó a su mesnada contra el diablo.
Volvió a resonar, como en los buenos tiempos el ululato ensordecedor que fingia una traílla de canes visionarios, pero esta vez no expresaba miedo sino odio.
Pedro Nolasco se dio cuenta de la situación; ¡estaba irremisiblemente destronado! Y, sea porque un sentimiento de desprecio lo hiciese abdicar totalmente el cetro que había pretendido restablecer sobre aquella patulea degenerada, o porque su diabólico corazón se encogiese presa de auténtico miedo, lo cierto fue que volvió las espaldas al payaso y comenzó a alejarse para siempre a su retiro.
Pero el éxito enardeció al payaso. Arengando a la pandilla, grito:
-¡Muchachos!
Piedras con el diablo.
Y esto fue suficiente para que todas las manos se armasen de guijarros y se levantasen vindicatorias contra el antiguo ídolo en desgracia.
Huyó Pedro Nolasco bajó la lluvia de pedruscos que caía sobre él, y en su carrera insensata atravesó el arrabal y se echó por los campos de los aledaños. En su persecusión la mesnada redoblaba su ardor bélico, bajo la sombrilla tutelar del payaso.
Y era en las manos de éste el abanico fementido el sable victorioso de aquella jornada.
Caía la tarde.
Un crepúsculo de púrpuras se desgranaba sobre los campos como un presagio. El diablo corria, corría, a través del paraje solitario por un sendero bordeado de montones de basura, sobre los cuales escarbaban agoreros zamuros que, al verlos venir alzaban el vuelo, torpe y ruidoso, lanzando fatídicos gruñidos, para ir a refugiarse en las ramas escuetas de un árbol que se levantaba espectral sobre el paisaje sequizo.
La pedrea continuaba cada vez más nutrida, cada más furiosa. Pedro Nolasco sentia que las fuerzas le abandonaban. Las piernas se le doblaban rendidas; dos veces cayó en su carrera: el corazón le producía ahogos angustiosos.
Y se le llenó de dolor, como a todos los redentores cuando se ven perseguidos por las criaturas amadas. ¡Porque él se sentía redentor, incomprendido y traicionado por todos! El había querido libertar a "su pueblo" de la vergonzosa sugestión de aquel payaso grotesco, levantarlo hasta sí, insuflarle con su látigo el ánimo viril que antaño los arrastrara en pos de él, empujados por esa voluptuosidad que produce el jugar con el peligro.
Por fin una piedra lanzada por un brazo más certero y poderoso, fue a darle a la cabeza. La vista se le nubló, sintió que en torno suyo las cosas se lanzaban en una ronda vertiginosa y que bajo sus pies la tierra se le escapaba. Dio un grito y cayó de bruces sobre el basurero. Detúvose la chusma, asustada de lo que había hecho y comenzó a desbandarse.
Sucedió un silencio trágico. El payaso permaneció un rato clavado en el stio, agitando maquinalmente el abanico. Bajo la risa pintada de albayalde en su rostro, el asombro adquiría una intensidad macabra. Desde el árbol fatídico los zamuros alargaban los cuellos hacia la víctima que estaba tendida en el basurero.
Luego el payaso emprendió la fuga.
Al pasar sobre el lomo de un collado, su sombrilla se destacó funambulesca
contra el resplandor del ocaso.
Fin.
