Тайна Золотого Королевства

Новый дом

Волны раскачивали корму корабля. Бренна вдохнула солёный воздух. Перед ней возвышались стены столицы. Сердце сжалось. Здесь нет ни величественных гор, ни размашистых елей и сосен. Канаты заскрипели, трап опустился. Бренна снова вздохнула. Все её мысли и все сомнения разом возникли в голове. Многим император был известен как выпивоха, любитель разгульной жизни и женщин. Но, вместе с тем, все годы его правления империя жила в мире и покое. Даже Сварт под управлением Пламенного дома, на самых границах империи, почти перестал поддаваться нападкам соседей. Бренна свела брови и бросила ещё один взгляд на безупречные стены. Своей белизной они напоминали злобный оскал. Королевская пристань замерла во времени. Вымощенная площадка вела к каменной арке, украшенной выгравированной надписью: "Всякий, желающий помощи, найдёт её в Золотом королевстве". Аккуратный почерк завораживал и заставлял смотреть.
- Дорес, мой хороший друг, сам пытался высечь эти слова, но каждый раз только разрушал ценное покрытие. Я думал, каменщик убьёт его. - Арьян запрокинул голову от собственного смеха.
- Господин Нингирсу. - Бренна опустила голову. - Рада приветствовать вас.
- О, милая! Ты ведь свартийка. Не унижайся так и подними голову.
Бренна вновь выпрямилась. Арьян был знаком ей с самого детства. Он всегда был почётным гостем и другом Сварта, даже в те времена, когда Пламенный дом подвергался нападкам со стороны служителей Высших. Она хорошо помнила как сухие горячие ладони поднимали её высоко под потолок. Тогда Арьян ещё не полностью растерял свою силу, свойственную рыцарям при правителях. Осталось у неё и старое смутное воспоминание о посещении короля Гюлло Дореса родного острова.
-Это был большой переполох, да? Ты была совсем малышкой, когда он побывал у вас. Его королевство называли "Золотым", а его величайшим из живших. - Арьян протянул локоть.
- А спустя всего три года его казнили. Эту суматоху я тоже помню. Мы с вами с тех пор виделись всего пару раз. У меня столько вопросов. Вы ведь были его лучшим другом и правой рукой. - девушка кивнула и приняла предложение.
- Не стоит, милая. То, что сделал Дорес. Не стоит это обсуждать. Он мой друг и я не хочу портить память о нём.
Губы Арьяна сжались в тонкую полоску. Казалось, что в его разуме ползает маленький паразит, который извивается и царапает череп изнутри последние пятнадцать лет, а может больше. Винил ли он себя в казни лучшего друга? На этот вопрос ответа не было даже у него самого. Время от времени Арьян прокручивал в голове события казни и все ошибки, которые могли привести к ней. Все глупые и нелепые вопросы со временем растворились в алкоголе.
Императорский дворец воистину поражал своей красотой и размахом. Хотелось смотреть на всё и сразу. Портреты деятелей искусства и Высших красовались вдоль всего коридора. Бренна остановилась напротив одного из них. На неё смотрела красивая девушка с золотыми глазами с узким зрачком. Длинные темные волосы ниспадали на грудь, фиолетовые, чёрные и синие чешуйки покрывали часть её лица. Казалось, что его переполняет покой и мудрость. Бренна сложила пальцы в замок, а после опустила голову, касаясь лбом костяшек. Никогда и ни о чём просить было нельзя, если ты ничего не мог отдать взамен. Разум постепенно погрузился в темноту. "Что мне делать? Как найти союзников?" - эти мысли отражались от несуществующих стен и возвращались с многократным усилением.
- Госпожа.
Бренна вздрогнула и открыла глаза. Мальчик виновато улыбнулся.
- Госпожа, извините. Вас ищет советник Кон. Он хотел поговорить с вами по поводу расселения и дел, и ещё чего-то...
Мальчик говорил быстро, пытался не тратить драгоценное время. Внезапно для себя, он встрепенулся и посмотрел на портрет. Голова его опустилась почти на грудь, а пальцы сплелись в замок.
- Надеюсь на ваше великодушие. - шёпот сорвался с губ.
Он обращался не к Бренне, нет. Могущественная женщина, которую изображала полотно, заставляла его смущаться и трепетать. Каждый свартиец видел в ней тот образ, который хотел: могущественную Высшую, мать, дочь, любовницу или жену.
- Идём, мальчик. Не стоит заставлять императора ждать.
Портреты вновь замелькали один за другим. Коридор простирался до самой бесконечности и расходился на множество комнат. Может, в одной из них жила сама королева Альба? По множеству слухов, своей красотой она была сравнима лишь с Ратэвой и потому скончалась на больничной койке, так и не подарив мужу дитя. Другие же говорят, что Высшая не вмешивалась в гибель королевы, а совсем напротив, пыталась спасти её. Многие рассказывали, что видели белое свечение во время родов Альбы. После казни короля Дореса никто не мог сказать правды о том дне. Золотой король пал от руки своего народа и каждый пытался забыть об этом. Бренна сильно зажмурилась на пару мгновений. Это всегда помогало вернуться в реальность.
Зал бесед не особо отличался броскими витражами, фресками или кричащими цветами. Несколько кресел, диван и круглый столик в самом центре, окна лишь слегка прикрыты бархатными шторами, система колокольчиков для вызова прислуги. Ничего лишнего, но и безопасного мало. Бренна огляделась. Недалеко от стола висел портрет седого мужчины с перевязанными глазами. Лицо его изъедено морщинами и шрамами.
- Ходят легенды, что Высший Тотмес отдал свои глаза за возможность всегда знать истину. - спокойный мужской голос приятно обволакивал разум.
- А ещё ходят легенды, что Древние горы на Сварте, это первые драконы, которых создала Высшая Тенгри.
- - Вы, видимо, госпожа Бренна Акл, будущий виккал империи Рёхдем и хозяйка Сварта, дочь Тенгри?
Бренна выпрямилась, подобно натянутой струне. Её собеседник, мужчина лет сорока, осторожно протянул руку. Его широкая сухая ладонь позволила себе перехватить светлую ручку. Мужчина наклонился, прикоснулся обветренными губами костяшек.
- Мы знакомы, господин? - взгляд Бренны стал жгучим. Он не смягчался в своей строгости к незнакомцу.
- Вальтер Хорсан, защитник империи Рёхдем и Алого императора, хранитель дворца. - мужчина поклонился его черные волосы туго стягивались на затылке в длинный хвост в которых проглядывались седые пряди. - Советник Кон прибудет с минуты на минуту. Можете присесть. Сандра принесёт вам напитки.
- Госпожа, что вы и ваш спутник предпочитаете? - смуглая девушка выскользнула из ниоткуда.
- Мне стакан пресной воды, а мальчику яблочный сок. Принесите в плоской тарелке красное сухое вино. Буду благодарна.
Девушка кивнула и исчезла также быстро, как и появилась. Серые усталые глаза Вальтера неотрывно цеплялись за оборки платья, за нежные изгибы шеи, тонкие изящные пальцы и глубокие синие глаза. Казалось, что в сотнях других жизней они уже встречались и встретятся вновь. В мыслях его поселилось глубокое сожаление, что именно она станет виккалом. Слишком юная, слишком красивая для подобной должности. Мужчина потёр переносицу и устало выдохнул. К тому же, она свартийка и почитает Высшую Тенгри.
- Госпожа, ваш напитки.
- Благодарю, Сандра.
Бренна поставила тарелку с вином на пол. Из тьмы снова вырисовался собачий силуэт. Асбис обнюхал предложенное, однако, не прикоснулся к нему, терпеливо ожидая. Бренна одобрительно кивнула. Пёс махнул широким хвостом, активно принялся вылизывать тарелку. Сандра попятилась. Глаза её округлились, а руки принялись дрожать. Служанка судорожно глотала воздух.
- Это лишь эрбус, спутник госпожи Акл. Нет смысла его боятся. Существо не опасно, пока владелец не прикажет обратного. 
Все присутствующие обернулись на голос. Высокий худощавый мужчина со скучающим видом разглядывал девушку мальчика. Весь он был похож на хищную птицу, тонкие длинные пальцы, острые черты бледного лица, топорщащиеся назад смольные волосы и золотые глаза, густые усы, столь же густые, как и брови, прикрывали тонкие губы. Он определенно не был человеком. Он был птицей. Хищником, бесстрастно наблюдающим за добычей. Бренна невольно поморщилась.
- Моё имя Кон Ранзу. - мужчина сухо протянул руку. - Ранзу из дома Гюльтмес под покровительством Высшего Гамтала. Хранитель знаний империи Рёхдем и советник Алого императора.
- Моё имя....
Советник поднял руку в знак молчания.
- Мне известно кто вы и откуда прибыли. У меня нет желания тратить время, которого крайне мало у занятых людей. Ваше знакомство с императором случится завтра. Вам нужно будет прилюдно дать присягу. Если вы учились этому, то должны самостоятельно знать что и как говорить. Сегодня вы заночуете в северном крыле. После присяги вас поселят в одном крыле со мной и императором. Эта девушка будет служить вам. А этот мальчик... Он пока поживёт в казармах оруженосцев.
- Этот мальчик мой ученик. Он не оруженосец. Он будет жить в соседних от меня покоях. И я хотела бы начать изучать дела империи как можно быстрее.
Кон помассировал виски. Бессмысленный шум раздражал каждую клеточку мозга.
- Девушка. Найди ещё прислугу и подготовьте ещё покои. Иди. - советник обернулся к Бренне. - Пока вы не дадите присягу, я не имею права давать хоть какие-то документы, кроме системы канализации. Однако, если вам так не терпится, я распоряжусь принести свод правил и обязанностей виккала. А вместе с тем и книгу по этикету в императорском дворце.
- Благодарю. Это крайне щедро с вашей стороны, господин советник. Я польщена тем, сколько времени вы выделите для меня.
Бренна поклонилась. Ей ничего не оставалось, кроме как примириться с характером мужчины. На губах Вальтера едва проскользнула улыбка. Казалось, что рыцаря забавляет происходящее  комнате. Кон тяжело вздохнул. Его явно тяготила вся эта встреча и дерзкая девчонка, цель которой соблазнить императора и выскочить за него замуж. Развернувшись на каблуках, советник покинул комнату. Не было смысла продолжать эти разговоры.
- Вас это забавляет, господин?
- Самую малость. Каждый, кто работает с императором Аверьяном часто нервничает. Вы поймёте со временем. И также, я хотел бы предупредить вас. Будьте осторожны. Многие из знати не любят свартийцев, если вам нужна будет помощь или защита, вы всегда можете обратиться ко мне, юная госпожа.
- Благодарю вас. Могу я узнать, где мои покои? Я крайне устала.
- Разумеется. Вам нужно дойти до конца коридора, свернуть направо и подняться на этаж выше. Там вас встретит прислуга.
- Благодарю.
Коридор вновь замелькал портретами. На этот раз шаги были быстрее. Всей душой Бренна желала оказаться в ванне, а после лечь спать. Этот день был насыщенный, даже слишком. Несколько шелковых шнуров висело у самого изголовья широкой кровати. Девушка с удовольствием скинула неудобную обувь на ковёр. На туалетном столике лежала пара книг. ""Этикет императорского дворца" и "Виккал: обязанности и правила". И всё же, он отправил эти книги.
- Госпожа. Желаете освежиться? - Сандра нервно мяла край своего серого платья, служившего формой для горничных.
- О Тенгри! Сандра. Как тебе удаётся так незаметно перемещаться? - Бренна выдохнула, взяла себя в руки. - Будь добра, набери мне ванну погорячее с пеной и принеси чашку чёрного чая с сахаром.
- Сию минуту, госпожа.
Асбис радостно прыгнул на кровать, утаптывая себе место в ногах. Бренна вновь вздохнула с облегчением, когда по волосам прошлась расчёска. Осталось лишь снять это платье. Изящная рука махнула в сторону камина и он воспылал алым. Приятный запах смолы окутал комнату. Девушка открыла книгу.
"Пункт первый. Виккал обязан в отсутствие императрицы заниматься её делами. А именно:
I. Устраивать балы и приёмы.
II. Вести внутренний бюджет империи
III. Работать над развитием культуры и образования империи
IV. Работать над развитием медицины и веры империи
V. Проводить встречи с желающими ..."
- Госпожа. Ваша ванна готова. Чай отнести туда?
- Да, Сандра, благодарю. Можешь быть свободна на сегодня. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, госпожа.
Лёгкий вздох облегчения прокатился по ванной. Наконец, Бренна погрузилась в горячеватую воду. Зеркала быстро затянуло испариной. Рядом на стуле лежало ночное платье и полотенце. Девушка отхлебнула сладковатый чай. Будь её воля, уснула бы прямо в ванне, но нужно было ложиться в постель. Кровать была расправлена и дожидалась свою гостью. Едва голова коснулась подушки, мысли погрузились в сон.