If the end is very near

Summary

Sa masiglang lungsod ng Elaria, sa pagitan ng mga nagtatayugang gusali at sinaunang mga kalye na may cobblestone, nakatira ang isang lalaking nagngangalang Elias. Kilala siya sa kanyang mabait na puso at matatag na kabaitan. Ngunit may lihim si Elias—isang pag-ibig na napakalalim at napakalalim na tuluyan siyang nilamon nito. Inibig niya ang isang dalagang nagngangalang Elara, na ang buhay ay puno ng sunud-sunod na malas, dahilan upang maging mapaghinala at sarado siya sa mundo.

Si Elara ay nagtatrabaho sa isang maliit na tindahan ng mga libro, nakatago sa isang tahimik na sulok ng lungsod. Ang tindahan ng libro ang kanyang santuwaryo, isang lugar kung saan siya makakatakas sa kalupitan ng realidad sa pamamagitan ng mga kwentong nakapaloob sa mga maalikabok na pahina. Sa kabila ng kanyang matigas na panlabas, may malambot na puso si Elara, isang bagay na nakikita ni Elias sa mga bitak ng kanyang façade.

Madalas magkrus ang landas nina Elias at Elara. Binibisita ni Elias ang tindahan ng libro, nagbabasa sa mga istante, nagpapalitan ng magalang na mga ngiti at maikling pag-uusap kay Elara. Nakikita niya ang sakit sa kanyang mga mata, isang sakit na katulad ng kanyang dinadala, sapagkat si Elias ay may basag na puso mula sa nakaraan na hindi niya kailanman pinag-uusapan. Bawat araw, hinahangad niyang gumawa ng kahit ano, anuman, upang mapagaan ang kanyang mga pasanin.

Isang kapalarang gabi, habang pauwi si Elias sa madilim na mga kalye ng Elaria, narinig niya ang isang pag-uusap na nagpalamig ng kanyang dugo. Isang masamang plano ang binabalak ng isang grupo ng mga lalaki na may balak saktan si Elara sa hindi malamang dahilan. Alam ni Elias na hindi niya ito maaaring hayaang mangyari. Hindi niya matiis ang pag-iisip na may mangyayaring masama sa kanya.

Gabing iyon, hindi natulog si Elias, iniisip ang kanyang susunod na hakbang. Ang mga salita ng isang lumang tula ay umalingawngaw sa kanyang isipan:

"Kung ang wakas ay nalalapit, Sino ang maaaring magsakripisyo ng luha? Isang lalaking may mabait na puso, Na handang mamatay ngayong gabi."

Alam ni Elias kung ano ang kailangan niyang gawin. Hindi niya hahayaan si Elara na magdusa pa. Poprotektahan niya ito, kahit pa ito ay mangahulugan ng pagsasakripisyo ng kanyang sariling buhay.

Kinabukasan, inihanda ni Elias ang kanyang sarili para sa pakikibaka. Nagpunta siya sa tindahan ng libro, kung saan natagpuan niya si Elara, nakalubog ang mukha sa isang libro. Tumingala ito, nagulat na makita siya ng maaga.

"Elara, kailangan kitang makausap," sabi ni Elias, matatag ang boses ngunit mabilis ang tibok ng puso.

Ibinaba ni Elara ang libro at tinitigan siya, naramdaman ang pagkaapurahan sa kanyang tono. "Ano iyon, Elias?"

"May mga taong nais kang saktan, at hindi ko ito maaaring hayaan. Napakahalaga mo sa akin," pag-amin niya, puno ng determinasyon ang mga mata.

Nabigla si Elara. Wala pang sinuman ang nagpakita ng ganitong malasakit sa kanya dati. "Bakit mo gagawin ito para sa akin?" tanong niya, halos pabulong.

Huminga ng malalim si Elias, ang bigat ng kanyang damdamin ay nagbabanta na palubugin siya. "Dahil mahal kita, Elara. Matagal na kitang minamahal mula sa malayo, at hindi ko kayang tumayo at panoorin kang masaktan."

Tumulo ang luha sa mga mata ni Elara nang maunawaan niya ang lalim ng kanyang nararamdaman. Bago pa man siya makasagot, biglang bumukas ang pinto ng tindahan ng libro, at pumasok ang mga lalaking narinig ni Elias kagabi. Walang pag-aatubili, humarang si Elias sa harap ni Elara, pinoprotektahan siya mula sa kapahamakan.

Nagkaroon ng matinding labanan, ngunit lumaban si Elias nang may lakas na pinapalakas ng pag-ibig at determinasyon. Sa huli, napalayas niya ang mga lalaki, ngunit hindi nang walang natamong malubhang sugat.

Habang nakahiga si Elias sa sahig, unti-unting nawawala ang kanyang paningin, narinig niya ang boses ni Elara, puno ng paghihirap. "Huwag mo akong iwan, Elias. Pakiusap, huwag mo akong iwan."

Sa kanyang huling lakas, inabot ni Elias ang kanyang kamay. "Huwag mong husgahan ang libro sa pamamagitan ng kanyang pabalat, Elara. Mas malakas ka kaysa sa iyong iniisip, at aalalahanin ka ng mundo para dito."

Tumulo ang luha sa mukha ni Elara habang yakap niya si Elias, nararamdaman ang paglabas ng buhay mula sa kanyang katawan. "Hinding-hindi kita malilimutan, Elias. Iniligtas mo ako."

Nagawang ngumiti ni Elias bago tuluyang pumikit ang kanyang mga mata. Habang yakap siya ni Elara, tumingala siya sa langit, iniisip kung patuloy pa rin itong magniningning ngayon na si Elias, ang lalaking namatay dahil sa pag-ibig sa kanya, ay wala na.

Sa mga sumunod na araw, natagpuan ni Elara ang lakas na hindi niya alam na mayroon siya. Nangako siyang mabubuhay sa paraang magpupugay sa sakripisyo ni Elias. Ang tindahan ng libro ay naging lugar ng kanlungan para sa iba, isang patunay sa mabait na puso ni Elias at ang kanyang sukdulang gawa ng pag-ibig.

At kaya, ang umaga ay naging gabi, at tila bumaliktad ang mundo, ngunit patuloy na nagmahal, nabuhay, at nag-alala si Elara. Ang pag-ibig ni Elias ay hindi namatay kasama niya; binago nito si Elara, binigyan siya ng lakas upang harapin ang mundo nang panibago. Ang kwento ni Elias at ang kanyang sakripisyo ay naging alamat sa Elaria, isang paalala na kahit sa pinakamadilim na panahon, ang pag-ibig ay may kapangyarihang magligtas at magpagaling.