Thoai thoải đầu con dốc dẫn lên phía đỉnh đồi Thorns nằm cạnh dòng sông Sweet Water là tư dinh Fernly của nhà De Loughery.
Không ai nhớ rõ nhà De Loughery giàu lên từ khi nào, chỉ biết rằng gia tộc nọ đã ngạo nghễ và bề thế nhường ấy liên tục nhiều thế hệ. Cha truyền đến con nối, xuất phát điểm từ nghiệp sản xuất xi-rô thông - loại cây đặc sản của vùng Sweet Water, họ mở rộng ra cả những loại hình kinh doanh khác, như vận tải và buôn bán vải vóc, biến cơ ngơi của nhà De Loughery trở thành một gã khổng lồ đúng nghĩa. Roger De Loughery, gia chủ hiện tại, được người người xứ này đánh giá là vô cùng giỏi giang và hào phóng, ông là người thành lập Quỹ nhân ái tại Sweet Water và tham gia vào vô số những quỹ từ thiện khác trên khắp mọi miền đất nước. De Loughery vô cùng thân thiết với giáo xứ, xây dựng nhà thờ và mái ấm tình thương cho người lớn tuổi lẫn trẻ em không nơi nương tựa trong vùng.
Rộng rãi với người ngoài nhưng vô cùng nghiêm khắc với chính gia đình của mình. Đó cũng là một nhận xét phổ biến khác về Roger De Loughery. Ông có tất cả ba người con trai, một trong số đó, Hector De Loughery là người con trai ngoài giá thú của ông với người tình trẻ thua ông gần hai mươi tuổi. Theo như lời truyền miệng, mẹ ruột Hector có họ thời con gái là Hawthorne, đến từ một thành phố ven biển cách xa nơi này, trước đây từng đến nhà tình thương của De Loughery làm tình nguyện viên. Cô Hawthorne khi ấy vừa tròn đôi mươi, còn Roger đã ngoài tứ tuần, người vợ đầu của ông mới qua đời được đâu đấy khoảng hai năm trước vì bạo bệnh. Hawthorne đương độ xuân thì xinh đẹp mặn mà, nước da màu lúa mạch khỏe khoắn và nụ cười rạng rỡ như ban mai thực sự vô cùng nổi bật, chiếm trọn sự chú ý của nhà đầu tư thường xuyên ghé qua nhà thờ vào thời gian rảnh để theo dõi tình hình, mà như những lời mấy bà mấy cô thêm mắm dặm muối, rằng từ khi Hawthorne đến, tần suất xuất hiện tại mái ấm của vị mạnh thường quân ấy dày đặc hơn hẳn.
Chỉ vừa ngấp nghé độ tuổi trưởng thành, cô gái trẻ dễ dàng phải lòng bởi sự thông tuệ và vẻ ngoài phong độ của ngài De Loughery. Chuyện tình chớm nở đầy mộng mơ và kết thúc cũng chóng vánh hệt như một giấc chiêm bao. Cô Hawthorne mang thai chỉ một thời gian ngắn sau khi đến Sweet Water, sinh ra Hector và qua đời ngay trên bàn mổ mà chẳng kịp có một danh phận chính thức gì. Đó được coi là scandal lớn nhất trong cuộc đời của Roger De Loughery, tô vẽ ông thành một kẻ phong lưu, vạt áo nhuốm đầy cánh hoa đào, không chỉ là chiến thần nơi thương trường mà cả tình trường cũng luôn là kẻ thắng cuộc.
Sweet Water nói lớn thì cũng chẳng lớn, nhỏ cũng không hề nhỏ. Tiếng lành đồn gần, tiếng xấu đồn xa. Bất kỳ một người phụ nữ nào sau đó xuất hiện cạnh ông Roger, từ quản gia, hầu gái, đến những thư ký cứ hai năm là đổi một người của ông trùm đế chế De Loughery đều nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán lúc trà dư tửu hậu của mọi cư dân trong vùng. Họ suy đoán xem ai sẽ là người tiếp theo trở thành phu nhân tư dinh Fernly, hay sẽ sinh cho ông Roger thêm một người-thừa-kế-khả-thi tiếp theo.
Suốt hơn mười năm trời đoán tới đồn lui, đùng một cái, vào sinh nhật lần thứ năm mươi sáu của mình, ông Roger dẫn về tư dinh Fernly một nam cố vấn. Phải nói thêm rằng, Roger De Loughery dù đã đến tuổi xế chiều nhưng vẫn rất khỏe mạnh, gương mặt lúc nào cũng hồng hào và phong thái ngày một lịch lãm đĩnh đạc. Nam cố vấn kia nhìn qua đã biết là con lai, thế nhưng giữa những đường nét đặc trưng hỗn tạp ấy, người ta vẫn chẳng đoán ra được chính xác gốc gác của anh ta là từ đâu. Phát âm giọng Anh vô cùng chuẩn, thông minh, sắc sảo và có ngoại hình quá mức tinh tế để mang giới tính được mô tả là phái mạnh. Mái tóc lúc nào cũng bồng bềnh và đôi môi cong cong mang theo ý cười nhất mực duyên dáng. Anh ta có khí chất như thể là Aphrodite de Milos bằng xương bằng thịt, gương mặt dịu dàng nơi người không phải là âu yếm tình nhân ấp ủ trao nhau, mà là dáng vẻ phúc hậu khoan dung của thánh thần nhìn xuống trần gian ai khổ.
