اختـر حركتك بعناية،
في الحياة كما في الشـطرنچ.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
كانت عربة النقل السوداء الأنيقة من طراز "آخيرون" تدندن بينما كانت تنزلق فوق السهول المغبرة، وكانت شمس ما بعد الظهيرة تلقي بظلال طويلة عبر المناظر الطبيعية الجافة. شعرت ملك، مرتدية بدلتها السوداء الجديدة، باندفاع من الثقة يجري في عروقها. كانت الرقبة المكشوفة والتصميم الملائم للجسم بلا شك عمليين، حيث يقدمان نطاقًا أوسع من الحركة ويخفيان جيوبًا للأدوات. ولكن كان هناك شعور خفي بالمتعة يتراقص داخلها – ربما كانت تلميحًا طفيفًا إلى تعليق ليام الساخر السابق.
"هل تظنين أنكِ قادرة على إنجاز هذه المهمة بهذا الزي، يا حُلوة؟" قال ليام بابتسامة، وعيناه الخضراوان تتلألآن بالمرح.
"ركز يا آرثر"، ردت بحدة مرحة في صوتها. "إلا إذا كنت ترغب في أن تكون الشخص الذي يشرح فشلنا لجلاد آخيرون."
كان حديثهم المرح درعًا هشًا ضد الشكوك التي تدور بداخلهما. جرائم الدكتور رايان المزعومة بدت كذريعة ضعيفة، وسلوك ليام اللامبالي زاد من شكوك ملاك.
بعد بضع ساعات، قضتهم ملاك بملل، بينما كان ليام مستلقيا على الكرسي، واضعًا ذراعه على عينيه كعادته.
كان فضول ملاك يتزايد أكثر وأكثر كلما لاحظت الوشم القرمزي على ساعد ليام. لكنها حاولت دفع ذلك الفضول بعيدًا، ووقفت واتجهت للنافذة.
انقطعت الهمهمة الإيقاعية للناقلة فجأةً بصوت انفجار عالٍ! اهتزت المركبة بعنف، مما جعل ملاك تتدحرج عبر الأرضية. تأوهت وهي تتعافى على قدميها، وقلبها يدق بإيقاع محموم ضد ضلوعها. الغبار كان يتطاير حولهم بينما انفتح الباب الخلفي، كاشفًا عن شخصية وحيدة تقف بتحد في طريق كبسولتهم الهاربة.
كان الرجل طويلًا وذو بنية قوية، بفك منحوت وعينين زرقاوين تخفيان بريقًا غير طبيعي. كان يرتدي رداء طويلًا يتطاير بشكل درامي في ريح الصحراء. كان ينبعث منه هالة مقلقة من القوة، مما أرسل رعشة في عمود ملك الفقري.
"حسنًا، حسنًا"، قال الرجل بسلاسة، وصوته ناعم كالمخمل. "شُحنة من آخيرون. ما الذي يجلبكما إلى هذا الركن المتواضع من العالم؟"
ليام، الذي دائمًا ما يكون رمز الهدوء، نهض على قدميه ونفض الغبار عن نفسه. "المكان الخطأ، في الوقت الخطأ"، رد ببرود، ويده تمتد غريزيًا إلى مقبض المسدس المثبت على فخذه.
لكن ملاك لم تستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا خاطئًا بشدة. لم يكن هذا قطّاع طرق عشوائي أو مرتزق. هذا الرجل... له أهمية ما، حارس بوابة من نوع ما.
التوتر كان يتكثف في الهواء، تكثف بما يكفي ليُقطع بسكين. فجأة، تراقصت عيون الرجل نحو ملاك، متوقفة لثانية طويلة. ازدهر دفء غير متوقع في أعماقه، تلميح من شيء يشبه... الإعجاب؟
"لديك روح، يا صغيرة"، تمتم، ونظره يتتبع خط بدلتها السوداء. "من العار أن تُهدر في مهمة مملة كهذه."
اشتعلت ملاك، ويدها تتشد على مقبض خنجرها المثبت على فخذها. "لا تستهن بي"، قالت بصوت مَلَءَه التحدي الجليدي.
"استهين بكِ؟" ضحك الرجل، صوت ضحكته مليء بالميلودية. "ربما لا. ولكن الولاء لآخيرون نادرًا ما يُكافأ، ألا توافقين؟"
تعمقت تجاعيد جبين ليام، ويده تتشد على مسدسه. "كفى حديثًا. نحن لسنا هنا لنلعب ألعابك."
اتسعت ابتسامة الرجل، كاشفة عن لمحة من التسلية. "ألعاب؟ أيها الفتى العزيز، هذا كله جدّي للغاية. لكن ربما هناك مجال لبعض... المرونة. بعد كل شيء"، استمر، نظره يتراقص مرة أخرى نحو ملاك، "امرأة بمواهبك لا ينبغي أن تكون مقيدة بنظام صارم كهذا."
قبل أن تتمكن ملاك من الرد، دفعها غضب مفاجئ إلى الأمام. هذا الغريب المتعجرف، بتهديداته المستترة وملاحظاته الموحية، دفعها إلى أقصى حدودها. بحركة متهورة، اندفعت نحوه، وخنجرها يلمع في ضوء الشمس.
