Si decido quedarme

Esperanzas rotas

Verano de 1815, Londres, Inglaterra

Eloise soborna generosamente al cochero cuando se escapa de las festividades del día en la casa Bridgerton. No es la primera vez que se escapa, pero sí es la primera vez en muchos, muchos meses. Ahora se siente mayor y más cansada.

Toda su esperanza y emoción originales la han abandonado, y ahora solo quiere confirmar un rumor que la ha estado atormentando a todas horas del día. Si sabe la verdad, si él le dice que es verdad, entonces será el último clavo en el ataúd. Ella lo decide mientras el carruaje avanza por los adoquines y sale de Mayfair.

Finalmente se rendirá y aceptará su lugar en la sociedad.

Pero primero, mirará a Theo Sharpe a los ojos una vez más.

Sus primeras indagaciones resultaron infructuosas, pero Penélope resultó estar mucho más versada en estas cosas y estaba más que dispuesta a ayudarla.

Así que ahí está Eloise, en la puerta de lo que casi con toda seguridad es la casa de Theo Sharpe, en las afueras de Bloomsbury. Las cortinas están corridas y el nerviosismo lentamente reemplaza el aire y la sangre dentro de su cuerpo, pero levanta una mano enguantada para golpear la puerta de madera. Se pregunta si Theo siquiera la reconocerá con este elegante y moderno vestido. Nunca se ha sentido tan diferente de la niña que era el año pasado.

Una respiración, dos respiraciones.

Ella se tranquiliza al recordar que esa dirección puede resultar falsa. Después de todo, Penélope le advirtió que la información no siempre era precisa.

Y quizá-

No tiene tiempo de completar la idea. La puerta se abre y Theo Sharpe está allí con una mirada inquisitiva en el rostro. Esta se desvanece rápidamente y es reemplazada por pánico.

Eloise descubre casi inmediatamente que no puede soportar mirarlo, por lo que fija su mirada en su corbata.

—Señorita Eloise —empieza a decir, pero ella niega con la cabeza. Levanta una mano y reza para que no siga hablando. Si sus familiares y cálidos ojos no fueran suficientes, su voz sería sin duda lo que acabaría con ella.

—Por favor —dice—. Le pido disculpas por molestarlo tan tarde en la noche y en su lugar de residencia, pero...

—Señorita Eloise, yo...

—Pero necesito hacerte una pregunta y luego te dejaré en paz.

Él permanece en silencio y ella puede notar por la quietud de su pecho que también está conteniendo la respiración en anticipación. Eloise cierra los ojos.

—Me enteré por... un amigo muy relacionado que estás comprometido para casarte —continúa, aunque su voz apenas es más que un susurro. Si habla más alto, toda su valentía improvisada y forzada fracasará—. Sólo vine a... Sólo vine a preguntar si es verdad para poder felicitarte.

Theo se queda callado y cuando Eloise finalmente se arma de valor para mirarlo, se da cuenta de que sus ojos están inundados de lágrimas que le dificultan concentrarse. Parpadea para apartarlas y una de ellas se derrama por su mejilla. Es mortificante, pero toda su vergüenza se extingue con la sorpresa de ver que sus ojos también están húmedos.

Eloise espera, mirándolo fijamente y esperando que sonría y niegue la acusación.

Luego, él mira hacia abajo, a sus manos entrelazadas. Su propia mano se cierne sobre ellas, apenas a un centímetro de distancia y lo suficientemente cerca como para que ella pueda imaginar su calor. Y luego la retira, para que quede colgando a su lado.

"Lo estoy."

La confirmación es un golpe que Eloise no esperaba. ¿Las palabras? Tal vez. Pero no la daga que de alguna manera ha atravesado toda su armadura, directo a su corazón. Ella está congelada por el horror, mirándolo y deseando poder desaparecer.

Lágrimas calientes le pinchan los ojos y ella sonríe a pesar de ellas.

—Estoy tan... tan contenta por ti —dice, con su voz ronca delatando su presencia. Se da vuelta para mirar por encima del hombro hacia el carruaje antes de volver a mirarlo—. Pero, por desgracia, es muy tarde y debo irme a casa ahora.

Theo frunce el ceño. Da un paso hacia delante, demasiado cerca para que Eloise pueda soportarlo, y su mano le roza el codo. —Espera. Déjame explicarte...

Creo que deberías considerarte extraordinariamente afortunado por no haber estado nunca enamorado.

Las palabras de Colin estaban muy lejos de la verdad, pero ¿cómo podría Eloise refutarlas? ¿Cómo podría decirle que conocía muy bien el amor?

Y ahora, ¿cómo podría afrontar una vida con el corazón roto? Mira a Theo y siente que la última de sus esperanzas se desvanece en polvo.

—No —Eloise sacude la cabeza y se da una palmada en la mejilla húmeda—. Perdóname, soy alérgica al polen del aire. Pero tengo que irme, hay mucho por hacer. Mi hermano acaba de casarse y me echarán de menos si no estoy en casa.

—Eloise, por favor.

Ella lo mira con una sonrisa quebradiza. "Mis más sinceras felicitaciones, señor Sharpe. Buenas noches".

Se da la vuelta y prácticamente se arroja al interior de su carruaje. Mientras éste avanza, finalmente baja la cara entre las manos y llora.