Le roi Althar, assis sur son trône d'or et de diamant, paraissait plus fragile que jamais. Son visage, marqué par les années, était serein, mais ses yeux brillaient d'une lueur mélancolique. Lorsqu'il prit la parole, sa voix, bien que faible, résonna avec autorité dans la salle silencieuse.
"Mes chers enfants," commença-t-il, "le moment que nous redoutions tous est arrivé. Mon corps s'affaiblit chaque jour un peu plus, et je sens que ma fin est proche. Le royaume a besoin d'un nouveau souverain, quelqu'un capable de continuer ce que j'ai commencé, de protéger ces terres et ce peuple."
Les héritiers se regardèrent, certains avec surprise, d'autres avec une détermination déjà visible dans leur regard. Chacun d'eux savait que le choix du roi Althar déterminerait l'avenir du royaume, et aucun ne souhaitait laisser passer cette chance.
"Mais," poursuivit le roi en levant une main tremblante, "je ne peux pas choisir un héritier à la légère. Chacun de vous possède des qualités uniques, mais aussi des faiblesses. Il est impératif que je prenne la meilleure décision pour le bien du royaume."
Un murmure traversa l'assemblée, mais Althar les fit taire d'un geste.
"Je vous mettrai à l'épreuve," déclara-t-il. "Chacun de vous devra prouver qu'il est digne de me succéder. Vous serez envoyés aux quatre coins du royaume, confrontés à des défis que vous devrez surmonter seuls. Ce n'est qu'après avoir vu comment vous gérez ces épreuves que je choisirai mon successeur."
Les héritiers échangèrent des regards nerveux. Chacun savait que ces épreuves ne seraient pas simples. Mais la perspective de monter sur le trône les galvanisait, et ils étaient prêts à tout pour prouver leur valeur.
"Je vous donnerai plus de détails sur ces épreuves demain à l'aube," ajouta le roi. "Pour l'heure, reposez-vous et préparez-vous. Ce qui vous attend exigera tout ce que vous avez en vous."
Avec cela, le roi fit signe à ses enfants de se retirer. Ils quittèrent la grande salle, leurs esprits en ébullition. Certains étaient déterminés à réussir, d'autres étaient envahis par le doute. Mais tous savaient que ce serait une compétition sans merci.
Cette nuit-là, dans les couloirs sombres du palais, des murmures se faisaient entendre. Des alliances se formaient déjà, des stratégies se tramaient dans l'ombre. Mais il y avait aussi ceux qui préféraient affronter cette épreuve seuls, convaincus que leur force intérieure suffirait à les porter jusqu'au trône.
Lorsque le soleil se leva le lendemain, les héritiers se réunirent à nouveau devant le roi. Mais avant que le roi Althar puisse commencer à expliquer les épreuves qu'il avait préparées, un bruit sourd ébranla le palais. Les portes de la grande salle s'ouvrirent brusquement, et une silhouette obscure apparut, portant un message...