THE SINISTER HOLE

Sarah aimait la solitude. À trente-cinq ans, après une relation compliquée qui s'était terminée dans l'amertume, elle avait décidé de s'installer seule dans une petite maison à la périphérie de la ville. Isolée, à la lisière d'une vaste forêt, la maison lui apportait un répit bienvenu. Les nuits, bercées par le silence des bois, étaient devenues pour elle une forme de refuge.

Ce soir-là, la neige tombait doucement, recouvrant le paysage d'un voile blanc apaisant. Sarah était assise près de la cheminée, une tasse de thé brûlant entre les mains, et une couverture en laine sur les genoux. Elle aimait ces soirées où rien ne pouvait perturber sa quiétude, où le monde extérieur semblait si lointain, presque irréel.

Pourtant, une sensation sourde d'inquiétude commençait à s'insinuer en elle. Peut-être était-ce la fatigue, ou bien la lecture de ce vieux roman gothique qu'elle avait repris. Elle tenta de chasser cette impression. La maison était parfaitement fermée, et le bruit du vent dehors n'avait rien d'anormal. C'était la nature, et elle était en sécurité.

Elle reposa sa tasse et se leva pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Tout était calme, le jardin était figé sous la neige. Pas un mouvement, pas un bruit, si ce n'était le léger sifflement du vent.

Mais alors qu'elle retournait à son fauteuil, un son l'arrêta net.

Tap... Tap... Tap...

Un bruit discret, comme si quelqu'un frappait à la porte. Elle se figea. Qui pourrait venir à cette heure, par une telle nuit glaciale ? Ses voisins les plus proches vivaient à plus d'un kilomètre, et elle n'attendait personne.

Tap... Tap... Tap...

Cette fois, elle en était sûre. On frappait à sa porte. Son cœur commença à battre un peu plus vite. L'idée de quelqu'un se trouvant dehors, dans la neige, si tard, éveillait en elle un mélange de curiosité et d'inquiétude.

Prenant une grande inspiration, elle s'approcha de la porte. À travers la petite fenêtre du porche, elle pouvait distinguer deux silhouettes. De loin, elles paraissaient être des enfants. Un garçon et une fille, se tenant côte à côte, immobiles dans la neige.

Sarah sentit son ventre se tordre. Que faisaient-ils là, seuls, en pleine nuit ? Elle ouvrit la porte avec précaution, une légère brise glaciale s'engouffrant dans la maison.

— Bonsoir ? Vous avez besoin d'aide ?

Les enfants la regardèrent en silence pendant quelques secondes avant que l'un d'eux, la fille, prenne la parole.

— Bonsoir, madame. On est perdus. On peut entrer chez vous ? Juste pour un moment. Il fait très froid.

Sa voix était douce, presque plaintive. Sarah hésita. Quelque chose dans la manière dont la fille avait parlé semblait... étrange. Trop formel, peut-être. Mais ils étaient si jeunes. Ils devaient avoir quoi... dix ans tout au plus ?

La culpabilité la saisit. Il faisait un froid mordant dehors, et ces enfants étaient sûrement terrifiés. Ils étaient peut-être venus se promener et avaient perdu leur chemin. Après tout, la forêt pouvait être trompeuse la nuit, et la neige effaçait les sentiers.

— Bien sûr, entrez, dit-elle finalement en s'écartant pour les laisser passer.

Les enfants s'avancèrent doucement dans l'entrée, sans dire un mot. Sarah referma la porte derrière eux, soulagée de sentir la chaleur de la maison l'envelopper à nouveau. Elle se tourna vers eux, les observant discrètement. Ils portaient des vêtements assez simples, presque désuets, des vestes en laine et des pantalons trop larges. Cela semblait curieux, mais elle n'y prêta pas plus d'attention.