Путь сквозь снег и сталь: Приключения Кин-Чо

Глава 5: Бегство от слизня и встреча с карликами

Снежная равнина растянулась перед Кин-Чо до самого горизонта. Плоская и беспощадная, она не сулила укрытия от холодного ветра, но по крайней мере не преграждала путь к его свободе. Позади оставалась деревня и проклятые стражники, а впереди тянулась лишь заснеженная пустошь. Дорога манила, и хотя его ноги ныли, он не собирался останавливаться. Снег хрустел под ногами, а в сердце теплилось чувство, что он наконец оставил все беды позади.

Но стоило Кин-Чо пройти несколько сотен метров по ровной местности, как с правой стороны из-за сугроба вылезло нечто странное. Оранжевый комок, блестящий и влажный, напоминал желе, оставленное на морозе. Комок колыхался и подходил всё ближе, и вскоре Кин-Чо заметил, что у этого существа нет ни глаз, ни рта — одна только масса, которая шевелилась и... направлялась прямо к нему!

"Что за мерзость?!" — вырвалось у него, когда слизень, явно заинтересованный его присутствием, прибавил ходу.

Кин-Чо ощутил лёгкую панику, но вспомнил, что у него есть... его надёжное оружие — длинная палка, подобранная ещё в деревне! С палкой наперевес, он выжидающе прищурился и приготовился к бою, надеясь, что монстр испугается.

Но слизень не собирался останавливаться. Шумно всасывая снег и всё, что попадалось на его склизкий путь, он приближался к Кин-Чо. Палка в руках юного вора начала казаться ему всё менее внушительной.

"Ладно, приступим," — пробормотал Кин-Чо и, отступая на шаг назад, размахнулся палкой и ударил по слизню. Палка с треском погрузилась в слизистую массу, но вот беда — она прилипла! Кин-Чо попытался её вытащить, но слизень всасывал палку, словно благодарный гость, получивший подарок.

— Ой-ой... — выдавил он, осознав, что палка остаётся в пасти этой желеобразной твари. Слизень медленно выползал из-под палки и тянулся прямо к его ногам.

— Ладно, старина, ты победил, — махнул рукой Кин-Чо и пустился в бегство. Он пересекал равнину, как заяц, убегающий от охотничьей собаки. Оглянувшись, он заметил, что слизень медленно, но неуклонно ползёт за ним. И вдруг, словно спасение, впереди на горизонте замаячил тёмный лес.

"Скорее всего, он не полезет туда," — подумал Кин-Чо и нырнул между деревьями, лавируя между стволами. Слизень на мгновение замер, словно задумался, стоит ли ему продолжать охоту, и вскоре, как и ожидал Кин-Чо, отстал. Он остановился, прислонившись к дереву, и перевёл дух.

Однако злополучная встреча и бегство от монстра из желе привели его куда дальше в лес, чем он рассчитывал. Сквозь густую крону деревьев, укрытых инеем, просачивался слабый свет — он исходил от входа в пещеру неподалёку. Кин-Чо почувствовал любопытство, и, осторожно пробираясь, направился к источнику света.

Тишина в лесу нарушалась лишь его шагами, и когда он наконец оказался у входа, ему стало понятно, что свет шёл из самой пещеры. Она выглядела узкой и мрачной, словно бы её недра скрывали какие-то древние тайны. Но вместе с этим в её глубинах было что-то притягательное. Кин-Чо сделал шаг внутрь, потом ещё один, пока слабый свет в конце коридора не стал сильнее.

Проходя по каменистому полу, он слышал, как эхо его шагов разносится по стенам. Наконец, он увидел странную деревушку прямо в сердце пещеры. Дома здесь выглядели так, словно были сделаны из камней, а вокруг бегали... карлики. Настоящие крохотные люди, всего пятнадцать-двадцать сантиметров ростом, с аккуратными бородками, маленькими топориками и крошечными шапками.

— Эй! Это что за шутка такая? — пробормотал Кин-Чо, глядя на невероятную сцену перед ним.

Маленькие человечки тоже заметили его. Они остановились, уставившись на него, как на чудовище. Один из карликов, в яркой красной шапке, громко прокашлялся и, вытянув микроскопическую палочку, объявил:

— Большой! Ты вторгся в наши земли! Убирайся, пока тебя не прогнали!

Кин-Чо слегка опешил. Он сделал шаг вперёд, пытаясь рассмотреть этих крошечных существ поближе, но карлики засуетились, выстроившись в некое подобие боевого построения.

— Эй, эй, спокойно, я просто зашёл в пещеру отдохнуть. У меня был... э-э, трудный день, — проговорил он, приподняв руки, чтобы показать, что он безоружен.

— Нет! — воскликнул карлик в синей шапке. — Уходи! Нашу деревню не тревожат большие! У нас тут закон!

Не успел Кин-Чо ответить, как маленькие человечки начали тыкать в него своими палочками и миниатюрными копьями, при этом явно не щадя его чувств.

— Ладно, ладно! Я ухожу! — сказал он, пятясь назад. Эти карлики, хотя и были едва с ладонь, явно не собирались гостеприимно его принимать.

Покинув деревушку, он снова оказался на краю пещеры. Слизень, который охотился за ним, видимо, уже давно улёгся на снегу и даже захрапел, раздуваясь и сжимаясь, словно спящий зверь. Кин-Чо аккуратно прошмыгнул мимо него и отправился дальше по лесу, оставив позади слизня и карликов.

Путь по равнине не обернулся для него лёгкой прогулкой, но он хотя бы испытал удачу, столкнувшись с жителями пещеры, пусть и совсем неприветливыми.

4o