2011'de,SM Entertainment'in yöneticisi Lee Soo Man yeni bir erkek grubu kurma hakkındaki planlarını duyurdu. İsimlerinin geçici olarak M1 olmasına karar verildi, daha sonra grubun internete sızan dans provası fotoğraflarında 7 kişi olması sebebiyle grubun 7 kişi olduğu tahmin edildi. 9 Mayıs 2011'de Soo Man yeni grubu hakkında Stanford University'de düzenlenen Hallyu Sektörü seminerinde konuşma yaptı.Tanıtım sırasında,grubu iki alt gruba ayırma stratejisinden bahsetti. M1-M2, Çin ve Kore'de aynı müzikleri Çince ve Korece olarak sergileyecekti. Soo Man grubu Mayıs 2011 de çıkarmayı planlamıştı fakat çıkış tarihleri gecikti ve gruba ilişkin haberler doğrultusunda Ocak 2011'e kadar tanıtılamadı. Lee The Chosun Ilbo söyleşisinde grubun kavram niteliği hakkında açıklama yaptı.
Aralık 2011'de, grubun adı EXO olarak kesinleşti. EXO'nun alt grubu olan EXO-K Kore'de performans sergileyecek alt grup ve EXO-M Çin'de performans sergileyecek alt grup olarak ayrıldı. 12 üyenin tanıtımları Aralık 2011'den Şubat 2012'ye kadar farklı 23 adet kısa tanıtım videoları ile yapıldı. Kai, Lu Han, Tao, ve Chen ilk tanıtılan 4 üyeydi.Grup ilk televizyon programına Aralık 2011'de SBS' Gayo Daejun'a katıldı.
