Les Explorateurs - nouvelle

Le vaisseau léger d'exploration glissait dans l'espace, sa silhouette évoquant immanquablement celle d'un rapace fondant sur sa proie. De part et d'autre du cockpit – le crâne de l'oiseau de proie – deux vastes ailes renflées se rejoignaient à l’arrière pour former la queue de l'appareil. Covain Chase vérifia une dernière fois les paramètres – il le fit machinalement, car le système de navigation ne se trompait jamais, du moins en principe. Le cap était correct et ils atteindraient la planète X-0968 en une unité de temps galactique.

« Pourquoi faut-il que ce soit toujours moi qui écope des missions les plus anodines et inintéressantes ? » maugréa-t-il.

La femme avec laquelle il partageait l’espace habitable, une jolie Eurasienne aux cheveux châtains nommée Kara Elison, lui lança un regard sévère. « Tu l’as déjà dit. A quoi bon ronger ton frein ? Si cette mission ne te convenait pas, tu n’avais qu’à la décliner au moment où on te l’a proposée. »

Covain Chase détourna d’elle son visage zébré de cicatrices – il aurait pu avoir recours à des implants rectificateurs depuis longtemps, mais considérait lesdites cicatrices comme partie intégrante de sa virilité – et surmonté de cheveux bruns en brosse. Il serra les mâchoires, embrassant du regard l'espace interstellaire. Non, bien sûr, il n’aurait pas décliné une mission de la Compagnie d’Exploration Interplanétaire. Les officiers de rang inférieur à celui de lieutenant-colonel – et c’était leur cas, puisque Covain et elle étaient seulement lieutenants – n’avaient le droit qu’à trois refus par an. Mais il était bien établi que pour chacun, la prochaine affectation serait encore plus… désagréable que la précédente. Personne n’avait envie de perdre plusieurs mois de sa vie loin de toute civilisation, juste pour aller vérifier que les données recueillies par un radiotélescope orbital sur une étoile anonyme étaient correctes. Les cas de rébellion étaient donc devenus de plus en plus rares dans les annales de la C.E.I., et aucun de ceux qui en avaient été les auteurs n’avait par la suite fait carrière dans la compagnie.

Kara émit un léger soupir. Un silence tendu s’était installé dans le poste de pilotage, Covain semblant ressasser son amertume, évitant ostensiblement de la regarder. Au fil du voyage la situation s’était peu à peu détériorée entre eux. Bien entendu, cela était prévisible. La première fois qu’ils s’étaient rencontrés sur la base stellaire Orinus 4, Covain l’avait sans vergogne déshabillée du regard, d’un air appréciateur. L’expression qui s’était peinte sur son visage à ce moment, Kara la connaissait bien et l’avait aussitôt décryptée. Elle signifiait à peu près « Toi ma poulette, je me fais fort de te mettre dans ma couchette d’ici à la fin de ce job. » En temps ordinaire, elle évitait comme la peste ce genre d’hommes tellement sûrs d’eux qu’ils croyaient que tout leur était dû. Malheureusement on ne lui avait pas laissé le choix, et elle avait dû en prendre son parti bon gré mal gré.

De toute façon, à quoi d’autre aurait-elle dû s’attendre ? Elle savait pertinemment que l’association de deux individus aux caractères aussi contrastés – pour ne pas dire divergents – qu’elle-même et ce Covain Chase ne devait rien au hasard. Les officiers supérieurs de la C.E.I. se servaient de psychologues pour déterminer quels binômes constituer en fonction des missions. Que les engagés soient de sexe identique ou différent, ils veillaient à ne pas réunir deux explorateurs susceptibles de développer des liens affectifs.

La mission importait plus que tout et aucun sentiment ne devait la parasiter. Tel était le credo de la compagnie. Si l’un des équipiers venait à être grièvement blessé et que le medkit ne suffise pas à le remettre sur pied, il fallait l’abandonner sur place et mener à bien coûte que coûte les objectifs. Chaque explorateur avait été formé pour cela, et chacun connaissait les techniques de survie en milieu hostile.