Titanic, ¿Mito o Verdad?

Capitulo 7: El HMHS Britannic

El HMHS Britannic fue un transatlántico de la compañía White Star Line, el segundo barco de la empresa bautizado con este nombre. Fue el tercer y último barco de la clase Olympic, hermano de los transatlánticos RMS Olympic y RMS Titanic. Su construcción estaba en su etapa inicial cuando zarpó el Titanic en su infortunado viaje inaugural.

Había sido construido para transportar pasajeros y debería haber navegado con el acrónimo RMS, pero fue requisado en la Primera Guerra Mundial y solo funcionó como transporte de tropas y buque hospital hasta su hundimiento en 1916. La construcción del Britannic se inició el 30 de noviembre de 1911 en el astillero Harland and Wolff de Belfast (con el número de construcción 433), en la misma grada donde se había construido el Olympic. El barco, llamado inicialmente Gigantic, fue renombrado después como Britannic en el último momento, para prevenir desgracias como la del Titanic, y fue botado el 26 de febrero de 1914. La White Star Line siempre negó que el buque iba a llamarse Gigantic, pero la mayoría de las fuentes dicen que el barco iba a ser llamado así. El HMHS Britannic era muy similar en su diseño original al malogrado RMS Titanic; pero a causa del naufragio de éste en abril de 1912, se le hicieron varios cambios al diseño que consistieron en cubrir con doble fondo todo el barco y aumentar el número de botes salvavidas a más del doble usando unos grandes pescantes en los que cabían hasta 6 botes, llamados «pescantes pórtico» (en inglés «gantry davits»). Los botes salvavidas además eran más grandes que los de sus hermanos, dos de ellos eran motorizados y equipados con aparatos de radio. Adicionalmente se le hicieron mejoras al sistema de compartimientos estancos para que, en caso de siniestro, el gran buque se hundiese en tres horas.

En agosto de 1914 (casi seis meses después de su botadura), la Primera Guerra Mundial comenzó y aún no se habían completado los interiores totalmente. El alhajamiento y equipamiento se vio retrasado por problemas financieros entre H&W y la IMM Mercantile.

El HMHS Britannic y su hermano el RMS Olympic, fueron colocados en muelles en Belfast durante casi 10 meses hasta definir sus destinos por el Almirantazgo.

El 13 de noviembre de 1915 fue requisado finalmente como buque hospital, siendo adecuado y pintado de color blanco albo con una gran línea verde en su costado, y le fueron incorporadas unas grandes cruces rojas, iluminadas con 125 luces. La White Star Line había anunciado que el buque zarparía en la primavera de 1915 realizando la ruta Southampton - Nueva York en su viaje inaugural, pero el comienzo de la Primera Guerra Mundial cambió el destino del Britannic convirtiéndolo en buque hospital con 3.300 camas para heridos. El Britannic comenzó su servicio como barco hospital el 23 de diciembre de 1915, bajo el mando del reconocido capitán Charles A. Bartlett. Al servicio de la Cruz Roja británica realizó viajes hacia Mudros, en la isla de Lemnos (Grecia), evacuando a los soldados heridos en la Batalla de Galípoli. También pasó un mes como hospital flotante frente a Cowes en la Isla de Wight (Inglaterra). Más tarde regresó a los astilleros Harland and Wolff para ser adaptado otra vez como barco de pasajeros, pero el Almirantazgo Británico lo volvió a reclamar para realizar servicios de guerra. Antes de su último viaje, el Britannic volvió a realizar dos viajes más a Mudros.