Este personaje es el espíritu de una mujer que viste de blanco y aparece en la nieve (por ello se llama yuki onna, 雪女 "mujer de la nieve").
Como se dijo antes en el episodio sobre los yokai, muchos espíritus en forma de humanos se originaron de la muerte trágica de una persona. En el caso de yuki onna se trata de una mujer embarazada que murió en la nieve, o en otras ocasiones se le retrata como una mujer que lleva en sus brazos a un niño.
Yuki onna en ocasiones se considera el espíritu mismo de la nieve. Otra versión del yuki-jōro dice que se trata de una princesa de la luna. Cansada de su vida en el cielo, la doncella lunar descendió en una nevada para explorar la tierra, pero pronto descubrió que no podría regresar al cielo.
Una de las primeras descripciones de la yuki onnaapareció en el Sōgi Shokoku Monogatari (宗祇諸国物語), donde el autor describe su encuentro con una mujer cerca de un bosque de bambú, de aproximadamente veinte años de edad, que vestía un kimono blanco y de una piel tan blanca que parecería transparente.
Sea cual sea el origen de esta mujer, se considera que la naturaleza de ella es malvada. En muchas historias se dice que rapta a niños. En la Prefectura de Niigata se dice que causa la muerte de muchos viajeros por congelación, o que les arranca el hígado a los niños. En Iwate y Miyagise dice que roba las almbas, y en Ibaraki se dice que empuja a los hombres que la ignoran a los barrancos. EnAomori recibe el nombre de Ubume, y se dice que le encarga a un viajero que cargue su bebé, que es tan pesado que el hombre no se puede mover y muere congelado.
La historia más popular de yuki onna se encuentra en el libro Kwaidan, de Lafcadio Hearn. Habla de dos leñadores que viajaban en la nieve, y se refugiaron en la cabaña de un barquero. Mientras dormían, una bella mujer vestida completamente de blanco entró y sopló sobre el hombre más viejo, quien murió congelado. El leñador más joven se prepara para morir, pero la mujer le perdona la vida por su buena apariencia. Tiempo después, el joven leñador conoce a una mujer muy bella y se casa con ella. Tienen muchos hijos juntos, y una noche, mientras nevaba, él cuenta la historia de su encuentro con yuki onna. Su esposa se enoja, le revela que ella había sido aquella mujer y deja el hogar, huyendo en forma de nieve.
Otra historia escrita por Richard Gordon Smith cuenta que yuki onna encontró a un hombre viejo que se preparaba a dormir. El hombre escuchó a alguien tocar la puerta, una voz de afuera le pide que la dejen entrar. El hombre se niega, argumentando que no tiene comida ni una cama para hospedar a la persona de fuera. La voz insiste en que sólo busca un techo. El hombre sin embargo se niega de nuevo. Al dirigirse a su cama encuentra adentro a una mujer joven, descalza. La mujer le revela que está buscando la aldea en la que está su esposo en vida, quien abandonó a los padres de la mujer luego de su muerte. El hombre visita la aldea y conoce al hombre que se casó con ésta mujer, y dice que ha sido perseguido en sueños por ella, por lo que decide regresar al hogar de sus suegros y ayudarles.
