A finales de mayo, en Wisconsin, Estados Unidos, dos niñas de 12 años apuñalaron repetidamente a una amiga de su misma edad, presuntamente en un esfuerzo por demostrar su dedicación a Slender Man (o Slenderman), un personaje de terror de fantasía.
Según dijeron las niñas al ser interrogadas por la policía, aprendieron sobre el personaje en Creepypasta, un sitio web que recoge historias fantasiosas, algunas de ellas de terror.
En otro incidente en Ohio, una madre que fue apuñalada por su hija también ha culpado del hecho la obsesión de la menor con Slender Man.
El creador Eric Knudsen ya ha dicho que está "profundamente entristecido" por lo ocurrido en Wisconsin y el sitio Creepypasta dió sus condolencias a las familias involucradas, pero en su comunicado aseguró que lo ocurrido no "es culpa de Slenderman".
¿Quién es Slender Man?
Un sitio de internet sobre "memes" define a Slender Man, o Slenderman, como "una criatura mítica a menudo representada como una figura alta y delgada que usa un traje negro y tiene la cara en blanco".
En la mitología "puede estirar o acortar sus brazos a su antojo y tiene apéndices en forma de tentáculos que sobresalen de su espalda".
Las representaciones de Slender Man tienen varias formas. En el sitio de internet de venta de artesanías Etsy existen llaveros, pulseras y muñecos de peluche.
En Flickr e Instagram, se puede ver de todo, desde disfraces de Slender Man a cuadros hechos con figuras de Lego. Cientos de miles de personas ven vídeos de YouTube con base en el personaje. Slender Man aparece en los blogs de artistas gráficos y de fanáticos de la ficción.
Cada representación tiene la característica central del traje negro y la cara en blanco. Y la delgadez.
Sus orígenes
El meme de Slender Man comenzó en junio de 2009, cuando una competencia en el foro de internet de comedia Something Awful pidió ideas para crear un mito moderno con el que aterrorizar a la gente.
Un contribuyente, Eric Knudsen, bajo el seudónimo de Victor Surge, respondió publicando dos falsas fotografías, supuestamente de la década de 1980, mostrando una figura alta y siniestra al acecho detrás de un grupo de niños. Knudsen adjunto un texto vago sugiriendo que los 14 jóvenes y el fotógrafo habían desaparecido.
Desde el principio tenía la intención de ser un meme -en el sentido original de una idea que se replica en web. El mensaje fragmentado de Knudsen provocó un arrebato creativo.
Con el tiempo miles de personas estaban haciendo dibujos y escribiendo historias. Slender Man apareció en videojuegos, y Marble Hornets, la serie de YouTube con sus historias, tiene más de medio millón de seguidores.
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Cada representación de Slender Man tiene la característica del traje negro y la cara en blanco. Foto: Getty Images.
"Acaba de explotar. Se convirtió en un fenómeno que no creo que nadie podría haber previsto", dice Jeff Tolbert, un profesor de folklore de la Universidad de Indiana, quien ha escrito sobre Slender Man.
Al igual que los villanos populares desde hace siglos -de El Lobo Feróz al Jinete sin Cabeza- Slender Man es representado a menudo de pie en el bosque.
El traje negro hace referencia a los villanos de Matrix, a Jack Skellington de "El extraño mundo de Jack" e incluso a la serie de videojuegos Hitman. Pero todo podría ser, por supuesto, una coincidencia.
Los fanáticos del personaje pueden tener distintos puntos de vista sobre la forma en que es utilizado.
Muchas de las historias de los fanáticos han terminado en el sitio web Creepypasta, donde se comparten historias paranormales, más como si fueran verdaderas que como a la manera de cuentos de fogata.
Pero la atención de los medios al fenómeno había sido escasa hasta ahora. Pero la última oleada de historias se centran en una serie de supuestos crímenes violentos vinculados al personaje.
Fakelore vs. folklore
Se dice que el folclore genuino se desarrolla orgánicamente a partir de historias transmitidas por gente común, como los avistamientos de Jack el saltarín - un personaje con capa monstruo que se dice aterrorizó a la Inglaterra victoriana.
En 1838, The Times informó que Jack el saltarín había aparecido en Brighton "en la forma de un oso o algún otro animal de cuatro patas" y persiguió a un jardinero.
A veces se cita a Slender Man como ejemplo de fakelore (falso folklore), una historia falsamente creada como si estuviera basada en una auténtica tradición.
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En el sitio DaveDickIllustration.com hay distintas representaciones del personaje.
Es fácil entender por qué los padres podrían estar preocupados. La naturaleza fundamentalmente inocua del meme no es inmediatamente evidente.
"Se remonta al temor adulto de no estar en control de lo que sus hijos están haciendo o creando. Tenemos este miedo a lo desconocido, al no saber dónde están nuestros hijos", dice Tom McKean, investigador de folklore en la Universidad de Aberdeen.
Gracias a la enorme atención de los medios, la forma en el meme está siendo utilizado podría cambiar rápidamente. Ya no es sólo una cosa de foros y blogs.
"Lo que Slender Man muestra es la asombrosa velocidad y el poder de internet para difundir las historias", dice Trevor Blank, profesora asistente de comunicaciones en la Universidad Estatal de Nueva York en Potsdam.
"Los terribles acontecimientos de los últimos días podrían ver cómo disminuye el interés en Slender Man o puede continuar de una manera diferente, dependiendo de cómo los contribuyentes y los fanáticos reaccionen. Pero una cosa es segura -habrá otras historias. El folklore no muere".
