два жениха и одна невеста

глава 1

Идёт. Он идёт. Она понела это по звуку приближающихся шагов - быстрых и тяжёлых. В коридоре.
Массивный мужчина торопливо шёл к комнате, в которой находилась она. Такую комнату она не ожидала увидеть, но менее всего она предполагала, что когда-либо увидит этого мужчину, с которым очень давно не встречалась. Вот уже десять лет прошло с тех пор, как они разговаривали в последний раз, и буквально через несколько секунд они столкнуться лицом к лицу.
Как пережить это?
Рия уселась удобнее в прекрасном кожаном кресле, положив ногу на ногу, потом, передумав, поставила обе ногу на пол. Зеленовато-голубое платье аккуратно прикрывало её колени. Она пригладила золотисто-каштановые волосы, зная, что выглядит безупречно. Волосы были убраны назад, придавая ей строгий вид. Это был тот облик, которого она добивалась.
Мысль о том, что платье, возможно, выглядит чересчур повседневно, не давала ей покая перед приходом сюда, однако Рия успокоилась, когда надела его: длина была вполне скромная, а легкий чёрный льняной жакет добовлял элемент строгости, что не могло не порадавать её.
Комната, в которой она ждала встречи, была словно картинка из глянцевого журнала - изысканная и современная. Гораздо роскошнее, чем Рия могла себе представить. На одной из стен светло-серого цвета висели потрясающие фотографии в рамках. Все они были чёрно-белыми - стиль, принесший Алексею Сарове известность и состояние. Но, несмотря на это великолепие, взглянув на них, Рия нахмурилась. Они отражали холод и одиночество. Пейзажи, городки - и никаких людей. Алексей иногда фотографировал лбдей. Ей это было известно. Но на фотограрафиях в этой комнате не было ни одного человека.
Мужчина, подходя к двери, замедлил шаги, а затем остановился. Рия услышала шепот.
Он! Тот, с кем она должно встретиться, чтобы передать ему послание, которое может спасти её от страну от гражданской войны. Рия поклялась, что не уйдёт, пока не сделает этого, хотя нервы её были натянуты до предела.
Она стукнула кулачками по деревянным подлокотникам кресла. "Нет! - отругала себя Рия. - Перестань! Сейчас же!"
Молодая женщина сложила трясущиеся от волнения руки вместе, опустила их на колени и заставила себя собрать всё своё самообладание, хотя это было далеко не просто. Слишком многое поставлено на карту,и Рия не была уверена, что сможет со всем этим справиться.
О, как нелепо! Глубоко вздохнув, она подняла голову и уставилась на белый потолок, пытаясь собраться с духом. Она должна справиться. Практически с самого рождения её обучали умению общяться с незнакомыми людьми, разговаривать с ними, вести светские беседы при королевском дворе. Она могла делать это так же естественно, как дышать, и выглядела при этом очень достойно - с гордо поднятой головой и прямой спиной. Ещё бы! Сначала няни, а потом отец постоянно нашёптывали ей на ухо, что репутация семьи Эскалона - потомков королевского рода- должна быть для неё наиглавнейшей вещью.
Рия умела обсуждать с жёнами призидентов поездки на стекольные заводы и на виноградники. Если ей позволяли, она даже могла рассуждать по поводу жизненно важной роли экспорта или добычи эруминума - нового минерала. Правда, её редко об этом просили. Такие важные темы, как правило, оставались прерогативой сначала её деда, короля, а потом - её кузена Феликса, наследного принца Мекджории.
Но ей никогда не приходилось выполнять миссию, которая имела отношение к её собственной свободе и к свободе её страны. Эта тревожная мысль не давала ей покоя и снова и снова била барабанной дробью по нервам.
"Сделай это!" - приказала она себе.
Голос, донёсшийся из коридора, на этот раз был отчётливо слышен, что заставило Рию выпрямиться. Плечи назад, голову вверх... Она словно услышала строгую команду отца и, чтобы успокоиться, сделала глубокий вдох.
Но сегодняшний случай особый. Этот мужчина не был незнакомцем, и она не сибиралася вести с ним светскую беседу.
Ручка двери повернулась. Рия напряглась и слегка повернула голову, но затем, передумав, отвернулась. Она не хотела, чтобы он решил, что она нервничает. Она должна предстать перед ним спокойной, собранной и владеющей ситуацией.
Владеющей... Это слово глухо прозвучало в её голове. Когда-то достаточно было её желания - и всё, что она хотела, принадледало ей. Однако несколько месяцев назад её жизнь перевернулась с ног на голову, и теперь всё было по-другому. Будущее рисовалось тёмным и опасным.
Но, возможно, если эта встреча пройдёт более-менее успешно, она сможет спасти свою страну - и семью - от внезапно обрушившегося на них бедствия. Правильно истолковав ошибки прошлого, Рия надеялась спасти счастье своей матери. А для отца... Нет, это будет слишком. Не сейчас. Мысл об отце ослабляли решимость молодой женщины, забирая силы, которые были так нужны.
-Доклад должен лежать на моём столе к вечеру.
Дверь распахнулась. Мужчина, которого она с тревогой дожидалась, вошёл в комнату. Времени на размышления больше не осталось.
Когда он появился, серце Рии забилось быстрее. Дыхание перехватило. Впервые она ощущяла себя потерянной, уязвимой - без привычной охраны, стоящей за спиной. Всю жизнь рядом с ней находились телехранители, и было на кого положиться в любой ситуации.
Теперь защиты не было. Рию лишили этого права. Это было первое, что отобрали у неё и её семьи во время бунта, начавшегося после неожиданной смерти Феликса и обнародования шокирующей правды о прошлом её отца. Всё изменилось быстро - так быстро, что у неё не было времени подумать о возможных последствиях этих изменений. И сейчас от мыслей о будущем у неё болезненно скрутило живот.
-И без задержек... Добрый день.
Неожиданное обращение к ней застало Рию врасплох. Она не сразу осознала, что собеседник Алексея уже ушёл, а сам он находиться в комнате. Шаги звучали всё ближе.
Добрый день, - повторил он громче, более отчётливои как будто прямо в спину.
Ей следовало бы повернуться, она это знала. Повернуться к нему лицом. Но было трудно на это решиться из-за причины её прихода сюда и его предполагаемой реакции на это.
-Мисс...
Его предупреждающий том быстро привёл Рию в чувство. Она повернула голову и поднялась. Когда она увидела вблизи его мощное тело, то обрадовалась, что не осталась сидеть. Фотографии Алексея часто появлялись в прессе, и ей было известно, что он высок и обладает сногшибательной внешностью. Но в действительности, с этими глубокими глазами и тёмными волосами, он выглядел гораздо внушительнее, чем представляла Рия. Костюм стального цвета прекрасно облегал его массивную фигуру. В ослепительно-белой рубашке и серебристом галстуке он выглядел искушённым бизнесменом, совсем не похожим на того Алексея, которого она помнила - жилистого мальчишку с неорятной копной волос, друга её юности. Потрясённая, Рия вдохнула цитрусовый аромат шампуня, запах чистой кожи.
-Добрый день, - наконец сказала она и ощутила облегчение, потому что могла контролировать свой голос. Может, она и говарила слегка натянуто, но это было куда лучше, чем позволить внутиенней дрожи оказать влияние на её способность говорить уверенно. - Полагаю, вы Алексей Сарова.
Он приблизился к ней. Её слова почему-то произвели на него шокирующее впечатление.
-Ты! - Вот и всё, что он произнёс, но с каким презрением!
Алексей резко остановился, затем отвернулся, прошёл по направлению к двери и схватился за дверную ручку.
Это было самое худшее из всего, что ожидала Рия. Она понимала, что будет нелегко заставить его выслушать её, но не предполагала получить бесповоротный отказ.
- О, пожалуйста! - выпалила она. - Подажалуйста, не уходи.
Алексей повернул голову, чёрные блестящие глаза пронзили её насквозь. В глубине этих глаз не было ни капли эмоции.
- Не уходи? - Он помотал головой, и слабая улыбка мелькнула на его красивых чувственных губах. Но Рия видела, что глаза его вовсе не улыбаются, и по её спине пробежала дрож. Глаза Алексея оставались холодными и бесчувственными, как чёрное стекло. - Я не ухожу - уйдёшь ты.
Такого поворота событий Рия не ожидала. Она не думала, что он так быстро и легко узнает её. Десять лет - немалый срок, и тогда они были почти детьми. Теперь она уже не та круглолиция неуклюдая девчонка, которую Алексей когда-то знал. Она стала выше, стройнее, а её невзрачные коричневые волосы приобрели золотисто-каштановый цвет. Она была готова к тому, что ей придётся объяснять ему, кто она такая. Рия надеялась, что он выслушает эти объяснения и по крайней мере захочет узнать о причине её появления.
- Нет... - покачала она головой. - Я не уйду.
В тёмных глазах Алексея внезапно вспыхнул гнев, и она едва могла сдержаться, чтобы не съёжиться от его холодного взгляда. Но члены королевской семьи не трусят, даже бывшие.
-Нет? - Как ему удалось вложить столько цинизма и враждебности в одно слово? - Я должен напомнить тебе, что являюсь владельцем этого здания. Я решаю, кому здесь оставаться, а кому уходить. И ты уходишь.
- Разве ты не хочешь ущнать, почему я пришла к тебе?
Если бы она что-то бросила в мраморную статую, это произвело бы больший эффект. Возможно, выражение его прекрасного лица стало более непреклонным, а глаза - ещё холоднее, но это трудно сказать наверняка.
- Честно говоря, нет. Я не желаю ничего знать. Единственное, чего я хочу, - это чтобы ты убралась отсюда и больше не приходила.
Остановившись в центре комнаты, беспокойный, как тигр в клетке, Алексей твердил себе, что он действительно хочет, чтобы она больше никогда сюда не возвращалась. Но прввда заключалась в том, что неожиданно он оказался пленником. Воспоминанания вырвались наружу, заманивая его в ловушку, заковывая в кандалы, чтобы воспрепятствовать побегу.
Алексей не предполагал, что когда-нибудь снова увидет Рию или кого-то ещё из Мекджории. Он был уверен, что оставил их в прошлом; он начал всё заново, создал новую жизнь для себя и своей матери. Ушли годы на то, чтобы обеспечить маме существование, которого она заслуживала. Теперь он стал гораздо состоятельнее, чем в бытность свою... принцем. У него не было ни малейшего желания вспоминать что-либо, связанное с королевской семьёй Мекджории - или с самой страной. Он оборвал все связи с родиной своего отца и был намерен оставить всё как есть. Он бы никогда не оглянулся назад, в прошлое, если бы не неожиданное и шокирующее появление Рии в его офисе.
Алексей подождал немного, затем распахнул дверь: - Или мне вызвать охранников?
Брови Рии поднялись и скрылись под чёлкой. Она бросила на него холодный взгляд зелёных глаз. Вдруг перед Алексеем вновь предстала великая герцогиня Эскалона, и он противился тому чувству, которое вызвалов нём это внезапное превращение.
- У тебя есть вооружённая гвардия? - поинтересовалась она.- Будет любопытно почитать колонку сплетен: " Известный плейбой прибег к помощи охраны, чтобы справиться с маленькой особой, вторгшейся в его владения".
- Маленькой? Тебя трудно назвать маленькой, - произнёс он подчёркнуто медленно. - Должно быть, ты выросла... на сколько?... на шесть дюймов с тех пор, как я тебя видел в последний раз?
Она выросла, и дело было не только в росте, заключил Алексей, оправдывая инстинктивную мужскую реакцию, которая застала его врасплох в первые секунды встречи. Ещё до того, как он осознал, кто это такая.
Он в жизне не видел такую великолепную женщину. Рия выросла, стала выше, стройнее. На её лице появились чётко очерчённые скулы, а розовые пухлые щёчки исчезли. Когда-то ему очень нравились её щёчки. Они были такие мягкие, и он любил слегка их ущипнуть, как будто дразня,а на самом деле - чтобы дотронуться до неё пальцами, почувствовать нежность кожи. Изгиб скул смягчали очертания пухлых розовых губ и зелёные глаза, но было очевидно, что мягкая внешность обманчива. Рия Эскалона лжива до мозга костей.
Его, словно электрическим током, пронзило необузданное желание, тело забылало, охваченное огнём страсти. Но воспоминания о тех временах, когда они вместе росли и как Рия всё это разрушила, нахлынули на Алексея и остудили его пыл.
Тогда она посмотрела на него сверху вниз, как на гряз под своими изящно обутыми ножками. Рия, которая была его другом, с кем он делился своими секретами, превратившаяся из прелестной девочки в не менее прелестную чувственную женщину, стала вдруг той, которая вместе со своим отцом и семьёй вонзила нож ему в спину и разрушила жизнь его матери.
-Что касается колонки сплетен, я уверен, что ещё большую сенсацию вызовет новость о том, что великая герцогиня Хонория Мария Эскалона была насильно выдворена из офиса "Сарова интернэшнл". Я могу даже представить предуманные журналистами версии твоего изгнания.
- Нет великой герцогини, - не задумываясь выпалила Рия. - Такого больше не существует.
- Что?
Алексей замер. На одну-две секунды смущение затуманило его удивительные глаза. Озадаченный, со сдвинутыми от удивления бровями, он слегка наклонил голову набок. Это зрелище заставило сердце Рии сжаться от боли.
Раньше Алексей часто так делал. Когда они были детьми - точнее, она была ребёнком, а он был на шесть лет старше, - если он смущался или не знал, как поступить, у него между бровями появлялась маленькая морщинка, а голова наклонялась так же, как сейчас.
- Лексей, пожалуйста. - Это имя слетело с языка автоматически. Такое знакомое и любимое имя. Так она раньше его называла.
Но это была роковая ошибка. Рия знала, что малейшая попытка приблизить Алексея к себе произведёт противоположный эффект.
Его тело напряглось, голова выпрямилась и откинулась назад, подбородок вздёрнулся. Вся поза выражала злость и отторжение. Глаза Алексея вспыхнули, рот сжался.
- Нет, - сказал он твёрдо и грубо. - Нет. Я не желаю ничего слышать. Почему я должен это делать, если ты и вся ваша семья отвернулась от моей матери - и от меня - и выбросили нас из страны с позором. Мою мать позор преследовал до самой смерти.
- О, но...
Рия умолкла. Слова растворились, сгорели в пламени ярости, которую он обрушил на неё. Ей показалось, что её кожа обожжена.
Было очевидно, что Алексей не собирается разговаривать с ней. В спешке она схватила свою сумку и открыла её.
-Это для тебя... - Рия протянула ему бумаги, которые она бережно сложила, готовясь к поездке. Документ, наличие которого она проверяла каждые несколько минут по дороге в офис Алексея, был на месте.
Его взгляд переместился на то, что она держала в руках, и выражение лица стало каменным, когда он взял верхний лист. Печать говорила о том, что это важный документ.
- Ты знаешь, что твоей матери были нужны доказательства законности её брака, - продолжила она и в ответ получила короткий кивок. Взгляд Алексея всё ещё был устремлён на документ.
Он стоял неподвижно, как статуя, а у Рии немел язык, когда она пыталась выговорить слова. Если бы кто-то другой мог выполнить эту жизненно важную миссию... Но она сама вызвалась, несмотря на то что министры смотрели на неё с подозрением. Это подозрение было естественным после того, как её отца арестовали. Но они не знали даже половины всего. Рии была известна вся правда, но она не посмела раскрыть её кому-либо, боясь осуждения. К счастью, министры решили, что у неё больше шансов на успех, чем у других. Они заявили, что Алексей её послушает. И кроме того, посколько это много значит для сомой Рии и для её семьи, у неё хватит сил.
Ирония судьбы заключалась в том, что её обучение, которым занимался отец, руководствуясь своими целями, теперь было использовано для того, чтобы пересечь эти самые цели.
- И для этого ей требовался документ, - добавила Рия, - подтверждающий, что старый король дал разрешение твоему отцу - его сыну - жениться на твоей матери.
Зачем она это повторяет? Алексей знал всё в деталях не хуже её. В конце концов, именно его жизнь была разрушена после скандала, результатом которого стало объявление брака родителей недействительным. Родителей Алексея разлучили, и он до шестнадцати лет жил с матерью в Англии, пока известие о том, что его отец смертельно болен, не заставило власти вернуть мать и сына в Мекджорию в надежде на примирение. Они прожили там недолго, но в течение всего этого времени Алексею было сложно иметь дело с консервативной снобистской аристократией, особенно когда к нему и к его матери относились не лучше, чем к людям из толпы, не принадлежавшим ко двору. Его поведение бунтаря создало вокруг него ауру недоверия и презрения. И вскоре, когда отец скончался, некому было защитить мать и сына. В результате заговара, в котором - как, к своему ужасу, обнарудила Рия - активно участовал её отец, вдова и её сын были с позором высланы из страны.
Рия осозновала, что во всём этом была и её вина. И это было одной из причин, почему она вызвалась приехать в Лондон и пренести ему документ, подтверждающий законность брака.
-Это доказательство.
Наконец Алексей протянул руку и взял у неё документ. Но, к её огромному удивлению, он поверхностно просмотрел текст и бросил бумаги на свой письменный стол.
- И что?
От этих двух слов у неё пересохло во рту, и хриплым голосом она попыталась ответить:
- Разве ты не видешь?
Глупый вопрос. Конечно, он видел, но реагировал не так, как она ожидала.