Проснулась я, как ни странно, еще до полудня. Видимо, слишком переволновалась накануне. Поворочавшись с боку на бок, поняла, что больше не усну, и решила, что настала пора вставать. Да и взбунтовавшийся желудок напомнил мне о необходимости перекусить. Что я позднее и сделала. На кухне хлопотала Василина, тут же крутились домовые. Кухарка сообщила мне последние новости:
- Ох и злился ваш батюшка, Нилия! Даже спать не стал, а с утра ушел с госпожой Леканой в библиотеку и велел не беспокоить их. Ваши тетушки тоже совет устраивали, а теперь вот разошлись кто куда: Ирана и Ратея отправились на кладбище с проверкой, а Горана в саду хозяйничает, судя по всему, успокаивается. Сестрицы же ваши еще спят, впрочем, как и эльфы. Только вы ранняя пташка. Всего лишь три осея почивать изволили...
Все это я узнала, пока ела пшеничную кашу с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.
Правда, пока до нее добиралась, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.
- И что мне прикажешь теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она... Эх! - Батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу, наверное.
- Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!
- Будем надеяться, что он еще передумает.
- Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое по своей глупости составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!
- Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!
- Что? - встрепенулся папенька. - Какая наливка?
Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.
Батюшка тяжело вздохнул:
- О боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!
- Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат академию - поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?
- Ой не знаю... И что-то мне подсказывает, что девчонки знают, где находится Этель.
- Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать...
- Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в академии?
Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец, мы так и не выяснили. Этель хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать - повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула - напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая - вверх. Таким образом эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к Правящему дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.
- Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? - прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил: - Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?
Его каштановые брови иронично приподнялись. И даже это было сделано очень изящно! От злости я сболтнула первое, что пришло на ум:
- Вашу невесту, сударь, зовут Этель и никак иначе! Я не стану отбивать возлюбленного кузины!
- О! Значит, если бы не было Этель, то ваш ответ был бы положительным? Так ведь, барышня?
- Еще чего! - буркнула я.
- И все же?
Отвечать я не стала, а поспешила войти в библиотеку.
- Нилия?
- Чего не спится? - удивилась матушка.
Следом за мной легкой, неслышной походкой зашел эльф.
- Сударь ир Велаис, солнечного утра! Приветствую вас, госпожа мир Лоо'Эльтариус. - Его поклон был безупречно вежлив, но дальнейшие слова оказались полны прежнего ехидства. - Я вот намедни запланировал с вами дела обсудить. Время, оно, знаете ли, не безгранично, нас Владыка ожидаете новостями. Так вот, пока я добирался до вас, то встретил сию террину в коридоре. Она, видимо, заплутала в отчем доме, и мне пришлось сопроводить ее. И я в очередной раз убедился, как негативно влияют на юные умы ночные похождения в дурной компании.
- Я была с сестрами! - возмутилась я.
Родители с укором посмотрели на меня. Еще бы, такая несдержанность! А ведь предполагается, что я воспитанная барышня из знатной семьи. Впрочем, батюшка с матушкой ограничились предупреждающими взглядами. Несносный эльф продолжат меня рассматривать, а затем изрек:
- Мы с барышней до сих пор не представлены друг другу, а я бы хотел узнать имя предполагаемой невесты.
- Господин мир Тоо'Ландил, мы сегодня устраиваем званый вечер, на котором вы и познакомитесь с нашими девочками, - проигнорировав просьбу перворожденного, ответила маменька.
- Сегодня? - хмыкнул эльф.
- Вы сами сказали, что торопитесь, да и мы не видим необходимости затягивать со знакомством!
- Или вы передумали? - прищурившись, добавил папенька.
- Нет. Я не передумал, - задумчиво улыбнулся Эльлинир. - К тому же я уже сообщил Владыке, что венец Мирисиниэль найден. И мой сюзерен ждет от меня дальнейших известий.
Родители нахмурились и переглянулись.
- Возможно, вы поторопились с этим известием, ведь венца мы не видели, а девочки могли что-то напутать, - осторожно проговорил батюшка.
Эльф внимательно оглядел обоих моих родителей и ответил, глядя на папеньку:
- Достопочтенный господин ир Велаис, так давайте спросим об этом у вашей дочери.
Родители с неудовольствием посмотрели на него, а затем маменька быстро произнесла:
- Вы извините, сударь, но наша дочь сегодня плохо спала и ей необходимо отдохнуть.
- Да, Нилия, - добавил папенька, - ты иди и будь готова к вечеру.
- Действительно, - съехидничал перворожденный, - террина, вам необходимо отдохнуть, ведь вечером нас с вами ждут танцы, и я не хочу, чтобы вы уснули во время одного из них.
Я возмущенно глянула на него, но окрик родителей заставил меня откланяться и поспешить прочь из библиотеки...
Я в бешенстве топала по своей комнате вперед и назад, туда и обратно, вдоль и поперек. Несносный эльф! Мерзкий эльф! Гадкий эльф! Что еще? Ах да! Этот ехидный взгляд, ехидная улыбка, ехидные слова! Хам! Все они такие! А еще перворожденные! Бедная Этель! Угораздило же ее влюбиться в одного из них! Уж я точно никогда не полюблю ни одного перворожденного!
В моей голове возник план мести! Я выбежала из своей комнаты, мне необходимо было срочно поговорить с Йеной и Лиссой. В коридоре столкнулась с Латтой. Младшая кузина плакала, по щекам текли слезы, худенькие плечики трогательно вздрагивали.
- Малышка, что случилось?
Ответить Латта не смогла, она рыдала. За моей спиной раздалось презрительное фырканье. Я резко оглянулась и столкнулась с ехидным прищуром голубых глаз молодого рыжего эльфа. И тут мне все стало ясно!
- Господин эльф, - ядовито произнесла я, - нет большой доблести в том, чтобы довести до слез ребенка!
- Этот, как вы утверждаете, ребенок только что дерзил мне и упорно доказывал, что ему уже целых двенадцать! Подумать только, целых двенадцать лет!
- Разумеется, ей двенадцать лет! А вот вам, сударь, наверняка уже больше. Шестьдесят, наверное?
Эльф побагровел, казалось, что еще немного - и из остроконечных ушей покажется пар!
- Ой, простите, я ошиблась! Ведь у эльфов совершеннолетие наступает лишь в сорок лет, а вам, видимо, еще нет сорока. Всего лишь тридцать пять, ну или около того. По нашим меркам, это от двенадцати до шестнадцати! Так что вы не старше нас, а ведете себя намного хуже, чем несмышленый пятилетка! - Мне было очень обидно за кузину, и остановиться я уже не могла.
Эльф от возмущения начал заикаться, а я все продолжала:
- Не хотите ли извиниться перед девушкой?
Латта не только рыдать перестала, но, по-моему, и дышала только через раз. Эльф с возмущенным выражением на лице открыл рот. Я же поняла, что пора прятаться, и, схватив младшую за руку, бросилась бежать по коридору. Комнаты Йены и Тинары оказались заперты, зато у рыжей дверь была открыта.
Я вбежала в комнату Лиссы и захлопнула дверь, а затем следом за Латтой запрыгнула на кровать к Лиссандре. Рыжая еще спала.
- А-а-а, - завопила она спросонок.
- А-а-а... у-у-у, - вторили мы.
Спустя осей, рассказав о произошедшем Лиссе, угомонившись и пригласив Йену с Тинарой, мы устроили военный совет.
- Подведем итог: у нас есть три вредных эльфа... - начала я.
- Пока вроде два, - сокрушенно прервала Йена (она особенно страдала, что все проспала), - третий ведь себя еще не проявил пока...
Мы скептически посмотрели на нее.
- Вот именно, пока не проявил. Эльфы и есть эльфы! - озвучила наши мысли Тинара.
- А кто-нибудь хочет замуж за эльфа? - спросила рыжая.
- Нет! - воскликнули я, Тинара и Латла.
- Ну-у, - в задумчивости протянула Йена.
- Что? - округлили мы глаза.
- Эльфы же прекрасны...
- Угу! А еще высокомерны, вредны, ехидны, злопамятны, - ответила я, а Тинара добавила:
- И еще убили прадедушку и прабабушку!
- Кстати, об этом, - задумалась Лисса, - а наши мамки про убийство знают? Как думаете?
- Спросим, - постановила я, с возмущением глядя на Йену.
- Да не смотри на меня так! Ты же не будешь отрицать, что эльфы прекрасны и...
- Может, ты просто увлеклась эльфийскими романами? - с сомнением спросила Тинара.
- А может, она того? - предположила Лиссандра.
- Чего «того»? - не поняла Латта.
- Говорят ведь, что эльфы как-то очаровывают человеческих женщин, - пояснила рыжая.
- Все это слухи! Никто меня не очаровывал! - возмутилась Йена. - Да и в нас тоже есть доля эльфийской крови.
- Очень небольшая, - напомнила я.
- Я не очарована! Просто я художник и меня привлекает все прекрасное!
- Ладно! Скажем так, эльфы прекрасны снаружи, но ужасны изнутри! - постановила Лиссандра.
- И несносны...
- Да нет же...
- Хватит! - Тинара рявкнула на нас не хуже батюшки.
Мы изумленно воззрились на нее.
- Давайте уже обсудим, как нам от эльфов избавиться, и не будем отвлекаться, - смущенно ответила Тинара.
Все сосредоточенно кивнули, а я поведала:
- Слушайте! Вот что я придумала...
Когда я закончила, то девчонки с сомнением переглянулись. Первым огонек азарта зажегся в глазах Лиссы.
- Я согласна! А Йена и Латта не могут отказаться, так как все равно должны исполнить желания Нилии. Помните?
Йена задумалась, а затем кивнула. Латта с некоторой долей неуверенности произнесла:
- Я с вами...
Осталась Тинара.
- Мм, - задумалась она, - эльфам, конечно, будет плохо, но не станет ли плохо и нам после всего задуманного?
- Так мы же им не скажем, что это мы все организовали, - ответила Лиссандра.
- Давай же, соглашайся, сестричка, - уговаривала я. - От тебя требуется всего лишь помочь мне утащить настойку дурмана из лаборатории.
Все с ожиданием смотрели на Тинару, и она была вынуждена согласиться:
- Ладно, и так уже далеко зашли...
Дружно хлопнули в ладоши и разошлись. Мы с Тинарой отправились в лабораторию, а после нам всем нужно было подготовиться к званому ужину. Еще кому-то из нас необходимо было подлить настойку в напитки, приготовленные для эльфов.
Настойка дурмана действовала на эльфов как легкое средство, вызывающее видения, а если этот эффект усилить с помощью иллюзий, то эльфам предстоит весьма беспокойная ночь.
Вечер наступил неожиданно быстро, мы слишком увлеклись исполнением плана, и из-за этого я очень опаздывала. Наша горничная домовая Леля бегала от одной сестры к другой. Поэтому я сама с помощью бытовой магии пыталась создать себе прическу. Получалось плохо - я нервничала. В комнату вошла матушка, быстро осмотрев меня, она нахмурилась:
- Садись уже. Помогу.
Я села пред зеркалом. Маменька щелкнула пальцами, и мои волосы сами собой завились. После родительница приподняла их и закрепила заколкой с синими самоцветами в тон к платью.
- Могла бы что-нибудь и понежнее выбрать, - пожурила она.
Я пожала плечами, мол, и так сойдет.
- Нилия, - с серьезным выражением на лице обратилась ко мне матушка, - надеюсь, что ты понимаешь, как нужно вести себя на этом ужине? И будь благоразумной.
Я кивнула, но маменька не остановилась:
- Мне нужно, чтобы ты пообещала, что не будешь делать глупостей, а станешь милой и любезной. Хотя бы сегодня вечером.
Вечером? - Я улыбнулась - один вечер я потерплю!
- Хорошо, матушка. Я обещаю, что сегодня вечером буду вежлива и обходительна с нашими гостями, - произнесла я вслух.
Маменька внимательно посмотрела на меня, вздохнула и ответила:
- Надеюсь, что ты выполнишь обещанное, дочка. И так уже такого с сестрами напридумывали! А мне хочется, чтобы у эльфов остались приятные воспоминания о сегодняшнем вечере.
Я, не сдержавшись, хихикнула. Про вечер не уверена, но вот ночь господа перворожденные точно не забудут!
Матушка строго взглянула на меня.
- Это нервное!
- Учись выдержке! Ты все-таки мир Лоо'Эльтариус! А никакая-то крестьянка из простых!
- Да помню я! Вот только не каждый вечер чувствую себя лошадью или буренкой на ярмарке!
- Ты и сказала! Поверь, эльфы честь оказывают! Не каждый день эльф выбирает себе невесту из человеческих женщин.
- Честь! Как же!
- Нилия! Прекрати! Что за выражения?! - возмутилась маменька.
Я пожала плечами в ответ, родительница продолжила:
- И подумай, кто виноват в сложившейся ситуации? Кому в тереме не сиделось?
Я виновато опустила глаза, а матушка не унималась:
- Во-от! Если бы вы сидели дома и ждали батюшку, то уже готовились бы к первому обручению Этель.
- Так кто же знал, что все так сложится... Хотя кое-кто знал... Нам Мелина рассказала, что наше приключение было предсказано саламандрой.
- Этому я бы верить не стала!
- Так нам много чего другого рассказали... интересного...
- К примеру? - нахмурилась маменька.
- Например, то, что родителей бабушки и Павола убили эльфы, когда хотели забрать венец!
- Просто так венец эльфам не забрать. Его необходимо подарить или передать по наследству, да и дело было не совсем так...
- А как?
Матушка задумалась, а потом сообщила:
- Некогда это обсуждать, но я поговорю с сестрами, и мы все вам расскажем...
- А-а...
- Все, пора идти!
Мы спустились вниз. Главный зал уже был полон - тут собрались все приглашенные, в числе которых были и приближенные батюшки Ильян и Ждан. Все ждали эльфов.
Ко мне подошла Лиссандра.
- Не пробуй «Эльфийскую тайну»! - заговорщически подмигнула она.
- Как? - изумленно прошептала я.
- Младшие постарались, подробностей пока не ведаю, - тихо ответила кузина.
Я округлила глаза.
- Ага! Я тоже была удивлена, когда Латта предупредила меня.
«Да уж, а младшие времени даром не теряли!» - подумалось мне.
- Во-от! А мы их все маленькими считаем!
Я покачала головой, задумчиво следя взглядом за Тинарой.
- С меня маменька обещание взяла не делать вечером глупостей, - произнесла рыжая.
- И с меня! - кивнула я.
- О чем шепчетесь? - подкралась к нам Йена.
- Об обещаниях, данных родительницам!
- О-о! С вами тоже маменьки говорили и заставили вас дать обещание не совершать глупостей этим вечером? - удивилась Йена.
Мы с Лиссандрой кивнули.
- Но на ночь наши обещания не распространяются? - таинственно подмигнула Йена.
Мы с рыжей коварно заулыбались.
В этот момент в зал вошли эльфы. Ну что тут сказать? Йена была права, они были очень красивы!
Эльлинира и рыжего эльфа я сегодня уже видела, поэтому смотрела на третьего. Он был прекрасен классической эльфийской красотой: светлые волнистые волосы спускались до пояса, яркие зеленые глаза были отмечены знаком высших эльфов, а стального цвета камзол безупречно подчеркивал гибкую фигуру. Было видно, что этот перворожденный старше своих соотечественников, но точный возраст я определить не могла.
Всех эльфов объединяло одно - холодно-высокомерное выражение на прекрасных лицах. Мы с сестрами переглянулись: ничего-ничего, посмотрим, кто из нас сегодня посмеется!
Батюшка жестом велел нам подойти. Я натянула вежливо-подобострастную улыбку и шагнула вперед. Кузины подошли следом.
- Господа эльфы, позвольте мне представить вам своих дочерей и племянниц.
Мы по старшинству подходили и делали реверанс.
- Лиссандра, - пропела рыжая.
- Нилия. - Я скромно опустила глаза.
Затем быстрый взгляд на эльфов: блондин взирает весьма равнодушно, Эльлинир слегка улыбнулся, а рыжий зло прищурился. Поспешила отойти.
- Йена, - тихо представилась иллюзионистка.
В этот момент я заметила, что глаза Эльлинира вспыхнули интересом, двое других перворожденных сохраняли равнодушный вид.
Когда представлялись младшие, то я увидела, каким взглядом окинул Латту рыжий, его интерес мне не понравился.
Затем батюшка представил эльфов. Блондина звали Белеринор мир Соулиссиль. Я удивилась. Ого! Второй советник Владыки! Что он здесь делает? На миг подумалось, что план на ночь стоит поменять, но потом решила оставить все как есть.
- Эльлинир мир Тоо'Ландил. - Брюнет слегка поклонился.
- Дэнарион мир Тоскаромус. - Рыжий чуть склонил голову.
Мы благосклонно улыбались и кивали.
Вечер продолжился, эльфам предложили бокалы с «Эльфийской тайной». Я затаила дыхание. Девочки, похоже, тоже...
Эльлинир поднес бокал к губам. Принюхался... ирна... другая... отпил. Я перевела дыхание. Рыжий, не задумываясь, сделал глоток. На блондина я уже не глядела. Зато увидела музыкантов и услышала приятную музыку. Вздохнула. Батюшка основательно готовился к первому обручению Этель! Эх...
Затем я подошла к Тинаре.
- Милая моя младшая сестрица, - улыбаясь, пропела я, - а не подскажешь ли ты мне способ, с помощью которого вы добавили зелье в «Эльфийскую тайну»?
- Отчего же не подсказать, любезная сестрица, - со сладкой улыбкой ответила мне младшая, - подскажу!
Я нахмурилась.
- Улыбайся, - напомнила Тинара.
Я выдавила из себя улыбку.
- Ну и?
- Хм... А где у нас вина хранятся?
- В погребе, - недоуменно ответила я.
- А кто достает их оттуда?
Я захлопала глазами.
- При чем здесь это? Давай рассказывай по существу!
- А я что, по-твоему, делаю?
- Девочки, в чем дело? - К нам подошла Йена. - Что у вас за совет? Эльфов делите?
- Вот еще! - фыркнула я.
- Делать нам больше нечего! - поддержала меня Тинара.
- Тогда почему не улыбаетесь? Тетушка Лекана неотрывно следит за вами!
- Говорила же тебе, что надо улыбаться!
Я показательно улыбнулась и сказала:
- Тогда говори, как вам удалось осуществить одно трудновыполнимое дело.
- О-о! Тоже послушаю! - проговорила Йена, не забыв улыбнуться.
- Так кто достает вина из погреба? - продолжила мучить нас вредная младшая сестрица.
Мы с Йеной переглянулись, и кузина ответила:
- Василина обычно занимается этим.
- Ну и... - выжидательно взглянула на нас Тинара, - не догадываетесь?
- Мм, - призадумалась я. - Ты с Василиной, что ли, договорилась?
Младшая кивнула.
- Ой-ей! А что взамен? - спросила Йена.
- К чему неравнодушна наша Василина? - вопросом на вопрос ответила младшая.
Мы с Йеной снова переглянулись.
- Как вообще вам такое в голову пришло? - возмутилась кузина.
- А что? - пожала плечами Тинара. - Всем известна эта слабость Василины, даже батюшке, но ему нравится ее стряпня, вот и не увольняют.
Червь сомнения грыз меня, и я спросила:
- Как же вы ей предложили поучаствовать в нашей авантюре?
- Ну-у, - протянула младшая, - это были не совсем мы... вернее, как бы не мы...
- Что-о? - громким шепотом возопила я.
- Кому вы еще рассказали о нашей затее? - добавила Йена.
Тинара задумалась, но ее ответ нам услышать не удалось. Эльлинир приблизился к нам. Он оглядел нас троих, а затем обратился ко мне:
- Террина, позволено ли мне будет пригласить вас на танец?
Я оглянулась на сестер и была вынуждена кивнуть.
Тинара тут же ретировалась, а Йена скромно опустила глаза, и, похоже, она не притворялась. Что это с ней?
Пока я размышляла, перворожденный уже вывел меня в круг танцующих.
Раздались первые аккорды вальса. Я ощутила руку эльфа на своей талии, а затем пришлось выполнять танцевальные движения. Раз, два, три, раз, два, три и снова... Я старалась не сбиться. На Эльлинира я не смотрела, зато заметила другие пары: батюшка танцевал с матушкой, Дэнарион с Лиссандрой, потом вдруг увидела блондина - он пристально наблюдал за мной. Я невольно поежилась.
- Сегодня утром вы были несколько смелее, террина, - отвлек меня вкрадчивый шепот.
- Я была несколько несдержанна, прошу меня извинить, - пробормотала я.
- Хм... ваша несдержанность была восхитительна! Утром вы мне нравились больше!
Я сглотнула. Вредный эльф! Посмотрим, как тебе понравится ночная пробежка!
- Не молчите, барышня, мне нравится слушать ваш голос.
- Мм... дело в том, господин мир Тоо'Ландил, что я пытаюсь быть вежливой, но не более того, - проговорила я и опустила глаза.
- Вот как? Отчего же? Вы не хотите стать моей избранницей?
- Не хотелось бы быть непочтительной...
- Отчего же? Я недостаточно красив?
Я нахмурилась. Вот ведь какой приставучий!
- Вы ответите? Я прошу...
- Мне еще рано замуж, - буркнула я.
- Интересное заявление...
- Но это действительно так! - подтвердила я. - Вам ведь известно, что у полукровок совершеннолетие наступает не ранее двадцати лет. Мне бы хотелось с большей пользой провести это время.
- С большей чем что?
- Чем замужество, - любезно пояснила я.
- Чем же вас не устраивают обязанности жены?
- Мм... к чему этот вопрос? Вам не хуже меня известно, что полукровкам запрещено вступать в брак раньше, чем они достигнут совершеннолетия.
- Известно, - задумчиво кивнул мой собеседник, - но я также знаю, что бывают исключения, и государь Норуссии лично подписывает разрешение на брак.
Я нахмурилась:
- Нет большой доблести в том, чтобы скомпрометировать девицу!
- А если она не против? Что вы на это скажете?
- Это не про меня! Поэтому я не знаю, что вам отвечать. Да и мне учиться надо!
Эльф ехидно прищурился и ответил:
- Похвальное стремление! Весьма похвальное... Но знаете, что я вам отвечу, террина? То, что ваша кузина Лиссандра недавно сообщила мне практически то же, что и вы! И не находите ли вы, что эти заявления весьма странные для девиц вашего возраста?
- Не нахожу...
- Хм... но вы ведь еще и романами эльфийскими зачитываетесь? Так неужели вам не хочется испытать то, что описано в этих, с позволения сказать, произведениях?
- Как бы это правильно выразиться...
Он приподнял бровь:
- Продолжайте!
- Господин мир Тоо'Ландил, Этель ведь была влюблена в вас, но мы оба знаем, к чему это привело. К тому же оба понимаем, отчего вы изъявили желание жениться на ком-то из нас.
Эльлинир фыркнул, но в этот момент музыка перестала звучать, танец закончился, и к нам подошел Ильян.
- Разрешите пригласить вас на танец? - обратился он ко мне.
Эльф с неохотой отпустил меня.
- Что же, - молвил он, - тогда до встречи в академии. Я буду принимать вступительные экзамены, так что там и увидимся.
Я сделала реверанс, перворожденный поспешил откланяться.
С улыбкой подала руку Ильяну.
Танцевать с ним мне нравилось, было спокойно.
- Спасибо за приглашение.
- Вы прекрасны, сударыня Нилия!
В глазах парня вспыхнуло пламя. Я покраснела и перевела взор. Эльлинир танцевал с Йеной. Кузине было явно неловко. Наверно, и ее эльф спрашивает про замужество!
- Вы рассеянны, сударыня, и даже не взглянете на меня, - вздохнул Ильян, отвлекая меня от кузины с эльфом.
Я посмотрела на парня и ответила:
- Вам ведь известен повод, по которому мы здесь собрались?
- Наслышан. Вы же знаете, Нилия, одно ваше слово и...
- Я помню, - смущаясь, прервала я.
Ильян кивнул. Я снова огляделась по сторонам и заметила, что на меня неотрывно смотрит рыжий эльф.
- Вы заметили, что ваша персона весьма заинтересовала эльфов? - спросил Ильян.
- Моими кузинами они тоже заинтересовались, - стараясь не выдавать своего волнения, ответила я.
- И все-таки, вы позволите помочь вам?
- К чему этот разговор? - чуть резковато отозвалась я.
- Вы и в самом деле хотите замуж за эльфа?
- Ильян, - твердо произнесла я, - дело не в том, чего я хочу, а в том, что я должна сделать! Я понимаю, что если эльф выберет меня, то мне придется смириться с его выбором!
- Я все понял! - с горькой усмешкой проговорил воин.
От его слов мне стало неловко, и я захотела смягчить свой отказ, но танец, как назло, закончился. Ко мне тут же подошел Дэнарион.
- Позвольте, террина, - слегка склонился он.
Ильян же хмуро попрощался и отошел, а мы с рыжим эльфом заскользили в медленном эльфийском танце эйралине.
Танец состоял из постоянных поворотов и плавных шагов, а в конце некоторых фигур нужно было обмениваться партнерами. Предсказуемо было то, что танцевало всего три пары: я и Дэнарион, Йена и Белеринор, Лисса и Эльлинир.
Рыжий держал меня уверенно, но он с такой силой сжимал мою талию, словно хотел сломать. «Видимо, придется извиниться», - подумала я и вслух произнесла:
- Господин мир Тоскаромус, возможно, что сегодняшним утром вы меня неправильно поняли и...
- И? - высокомерно перебил он.
Я разозлилась, к счастью, пришла пора обменяться партнерами, и я оказалась в руках Эльлинира.
- Сколько эмоций! Вижу, мой кузен сумел разговорить вас. Не подскажете, как именно он это сделал?
Я опустила взор. Откровенничать с ним я точно не собиралась!
- Террина Нилия, не молчите! У вас такой приятный голос!
Везет же мне сегодня на комплименты! От необходимости отвечать ему меня спас новый аккорд, моим партнером стал блондин.
- Кажется, мои младшие соотечественники огорчили вас, юная террина?
- Нет, нет, что вы! - поспешила опровергнуть я.
- Вы не умеете врать, террина, - внимательно взглянув на меня, заявил Белеринор.
- Дело в том, что произошло легкое недоразумение. Мы не сошлись во взглядах по поводу... мм... возраста, - на ходу сочинила я.
- С Дэнарионом, полагаю? - слегка приподнял бровь советник.
Ответить я не успела, снова оказалась в объятиях рыжего эльфа.
- На чем мы остановились? Не напомните? - с ходу спросил он.
- Позвольте высказать предположение, что сегодня утром мы не сошлись во взглядах по поводу возраста?
- Вот как? Вы это так рассматриваете? - В его голубых глазах мерцали сверкающие льдинки.
Ответить я опять не успела, фигура снова сменилась.
- С моими спутниками вы более разговорчивы, - встретил меня Эльлинир. - Почему?
- Они не спрашивают меня про замужество!
- Вы находите мои слова неуместными?
- В данное время - да!
- Предлагаете перенести подобные темы на более поздний срок?
- Мне бы хотелось этого!
Хвала богам, фигура сменилась, Эльлинир разочарованно вздохнул, а я снова закружилась с блондином.
- Итак, - произнес он, - вы поспорили с Дэнарионом по поводу возраста?
Я кивнула, а Белеринор продолжил:
- Полагаю, что он слегка недоволен?
- Да. Он остался недоволен. Но ведь спор на то и спор, что каждый волен отстаивать свою точку зрения!
- Дэнарион так же считает?
Я лишь вздохнула, и снова моим партнером по танцу стал рыжий эльф.
- Так, значит, вы считаете, что сегодня мы просто неудачно поспорили? - Пристальный взгляд голубых глаз.
- А вы разве нет?
Дэнарион ехидно прищурился.
- Хорошо. Я вынуждена признать, - поспешила ответить я, - что была весьма несдержанна, и это непозволительно для юной девицы...
Он фыркнул, но ничего не ответил. Танец закончился, и Дэнарион лишь слегка кивнул, отпуская меня.
Я выдохнула и направилась к столу, чтобы испить ягодного взвара.
- И тебя эльфы замучили? - Рыжая кузина поспешила ко мне.
Я просто кивнула, а подошедшая Йена добавила:
- Скоро ночь!
Мы улыбнулись, предвкушая предстоящую месть.
Дальнейший вечер прошел спокойно. Я танцевала один танец с советником. Батюшка с матушкой хвалили меня. Огорчало лишь одно: мне так и не удалось снова поговорить с Ильяном, так как воин в зале не появлялся.
В комнате я оказалась ближе к полуночи. Ноги просто гудели, поэтому я с радостью скинула туфли на каблуках и поспешила переодеться. Время мести приближалось!
Спустя осей я выглянула в коридор. Там стояла оглушительная тишина. Крадучись направилась в комнату Йены, там мы договорились собраться. Спать совсем не хотелось, лишь нервная дрожь пробегала по телу.
- Готовы? - шепнула я, зайдя в комнату к кузине, здесь уже сидели все, кроме Латты.
- Она, наверно, спит, - предположила Тинара, пожав плечами.
- Тогда не будем ждать! - постановила Лисса.
- С кого начнем?
- С женишка, - коварно улыбнулась я.
Все согласились. Мы, стараясь не шуметь, отправились к комнате Эльлинира, которая располагалась в другой части терема. Спустя десяток лирн мы раскладывали у порога его комнаты зеленых и голубых магических светлячков, которые должны были символизировать призрачное свечение. Закончив здесь, мы добрались до комнаты рыжего. Я невольно призадумалась о том, что делал Дэнарион с утра в нашем крыле. Заблудился? Вряд ли!
Зажгла очередной зеленый светлячок и навесила на дверь.
Следующей целью была комната блондина, но не успели мы отойти от двери Дэнариона, как в коридор вынесся Эльлинир. Обнаженный по пояс, с развевающимися каштановыми волосами, горящими глазами и размахивающий мечом, он производил пугающее зрелище. Эльф был очень похож на одного из таинственных Воинов ночи, которые, по легендам, охраняли Обитель богов.
Мы опешили. Эльлинира со всех сторон окружали иллюзорные чудища, созданные Йеной.
- Что делать будем? - прошептала я, схватив Лиссу за руки.
Мы в панике прислонились к стене. Эльф между тем прыгал и размахивал мечом, уничтожая призрачных чудовищ.
Пока мы раздумывали, что делать, из комнаты выскочил растрепанный рыжий. И этот тоже размахивал мечом! Мы постарались слиться со стеной. В коридоре тем временем в призрачном свете зелено-голубых светлячков разыгрывалась самая настоящая битва.
Эльфы прыгали, уворачивались, наносили удары. Оба были сосредоточены. Их лбы покрывала испарина, а дыхание было прерывистым и тяжелым. Дэнарион еще и вскрикивал. Иллюзии лопались, как мыльные пузыри, но на месте исчезнувших возникали новые - Йена на ни ирну не переставала шевелить руками. Видно было, что кузина устала. Я молча указала на конец коридора, там была лестница на чердак, но убежать мы не успели. Именно оттуда отделилась белая фигура. Она с завыванием проплыла мимо нас. Все посмотрели на Йену, но она была удивлена не меньше нашего. Между тем фигура в белом подкралась к рыжему сзади и бросила ему под ноги огненный шарик. Такие использовали в быту для розжига огня.
Раздался хлопок, огонь взметнулся по волосам Дэнариона, и он бросился бежать по коридору. Фигура в белом, подвывая, последовала за ним. Они пронеслись мимо опешившего Эльлинира, который от неожиданности даже перестал размахивать мечом.
Йена сделала пасс рукой, и чудовища с новой силой устремились к эльфу-брюнету.
Что-то в этой белой фигуре показалось мне знакомым. И не только мне!
- Латта! - пискнули мы почти одновременно.
- За ней! - скомандовала нам с Йеной Лиссандра.
Мы в нерешительности смотрели на находящегося на нашем пути Эльлинира.
- Я отвлеку! - крикнула рыжая и с воплем бросилась к эльфу.
За ней последовала Тинара, догадавшись схватить большую вазу с цветами, стоящую на полу. Мы с Йеной бросились следом за ними.
Подбежавшая к Эльлиниру Лисса попыталась его отвлечь, а Тинара с разбегу опустила вазу ему на голову. Эльф пошатнулся и упал.
- Я и Тинара тут приберем, - бросила Лисса.
Мы с Йеной кивнули и побежали догонять Дэнариона и Латту. Успели как раз вовремя. Эльф с горящим взором находился у лестницы и наступал на кузину, опасно размахивая мечом. Младшая отступала в нашу сторону.
- Ага! Хмар! Я тебя поймал! - торжествующе шипел рыжий.
Я поспешила схватить Латту за руку. Все втроем сглотнули. Йена в отчаянии сделала пасс руками, и перед нами появилось серое чудовище.
Эльф на ирну приостановился, но потом как одержимый с криком: «Не уйдешь!» - бросился на нас.
Мы непроизвольно присели, и Латта, запутавшись в белом балахоне, покатилась под ноги эльфу. Дэнарион споткнулся и выронил меч, а пока он его поднимал, мы с Йеной схватили кузину и бросились к лестнице. Но рыжий не отставал, он левитировал над нами, размахивая мечом. Мы как сумасшедшие стали спускаться по лестнице: я съезжала сидя, отсчитывая ступени мягким местом, Латта катилась кубарем, Йена ползла. Спустившись вниз, поспешила оглядеться: по лицу Латты струилась кровь, но она была жива! В этот миг раздался крик Йены. Я резко оглянулась и замерла. Дэнарион занес над Йеной меч. За моей спиной завизжала Латта, меня охватила оторопь. Еще ирна - и все будет кончено! Но в этот момент я удивленно воззрилась на самый верх лестницы. За спиной эльфа материализовался огромный серебристый волк-оборотень. Он встал на задние лапы и, деликатно кашлянув, постучал лапой по плечу Дэнариона, привлекая его внимание.
Рыжий резво развернулся и, удивленно вскрикнув, направил меч на волка. Я с восторгом перевела взгляд на Йену и обомлела: кузина сидела не шевелясь, округлив глаза и широко открыв рот. Потрясла ее за плечо. Она оглянулась и нервно помотала головой, мол, не я это!
Оглянулась на Латту. Младшая спокойно сидела и наблюдала, но удивлена не была. Между тем бой эльфа и волка продолжался, серебристый легко уворачивался от ударов рыжего и чуть порыкивал, будто посмеивался.
С криком:
- Спасем бедного зверя! - Латта вскочила на ноги и бросилась к эльфу.
Я удивилась: по моему мнению, в помощи нуждался именно рыжий эльф! Волк легко скользил по воздуху, не поднимаясь высоко, будто играя, а Дэнарион, тяжело дыша, скакал за ним. На помощь Латте устремилась Йена. Теперь первая пыталась схватить перворожденного за ноги, а вторая старалась запрыгнуть ему на спину.
Вдохновившись их примером, я побежала к кузинам и с разбегу запрыгнула на эльфа. Сестрицы старательно помогали мне. На полу образовалась свалка. Мы втроем колотили поверженного Дэнариона. На наше счастье, меч эльфа лежал далеко, видимо, рыжий потерял его в суматохе. Вскоре к нам присоединилась и Лиссандра. Она прыгнула Дэнариону на грудь, а мне все-таки удалось приложить эльфа головой об пол, отчего он потерял сознание. Мы облегченно выдохнули, а затем в нерешительности огляделись: все живы-здоровы, но лицо Латты в крови. Волосы эльфа обгорели, и он разлегся на полу, трогательно раскинув руки. Волк облокотился о перила и с ухмылкой наблюдал за нами.
- Вы к-кто? - прохрипела я.
Зверь кивнул и указал лапой на самый верх лестницы. Все посмотрели туда и удивленно вскрикнули, там стояла Тинара и делала пассы руками.
- А-а-а, - все, что смогла сказать Лисса, а я молча переводила взгляд с Тинары на волка. Младшая с улыбкой направилась к нам и опустила руки. Зверь поклонился ей и лопнул, словно очередной мыльный пузырь.
- Иллюзия, - выдохнула Йена.
- Но как? - пробормотала Лиссандра.
- Твой дар? Но... - начала я, а Тинара меня перебила:
- Сама неделю назад обнаружила... случайно.
- Почему молчала?
- Она мне сказала, - пропыхтела Латта.
- А нам почему не рассказала? - обиженно спросила рыжая.
- Вот-вот, - добавила Йена.
- Да все как-то не до этого было! - смутилась Тинара.
У меня в голове все вертелась какая-то мысль, наконец я ее высказала:
- Так вот как вы Василину уговорили откупорить вино?
- Угу! - серьезно кивнула младшая. - К ней пришли два торговца и попросили открыть вино, дабы узнать, не испорчено ли оно, как и остальной товар. А после один из них, ну то есть Латта под мороком, отвлекал кухарку, а я подлила настойку в вино.
Мы с Йеной и Лиссой переводили удивленные взоры с Тинары на Латту и обратно.
- Да-а уж! - протянула Лиссандра. - Даже мы лучше бы не придумали!
- Почему? - чуть обиженно поджала губы Йена. - Может, и не сразу, но додумались бы.
- Достойная у нас смена растет! - улыбнулась я.
- Браво! - раздалось с верхушки лестницы.
Мы в ужасе посмотрели туда. На верхней ступени стоял блондин и показательно хлопал в ладоши.
Я зажмурилась, затем снова открыла глаза. Эльф никуда не исчез. Он спускался к нам, задумчиво оглядывая обстановку. Я сглотнула. Все, кроме Тинары, всё еще сидели на полу и пытались слиться с рисунком на ковре. Рыжего эльфа, лежащего рядом, пытались не замечать.
- Забавные малышки, - проговорил Белеринор.
Я быстро прошептала молитву Луане, а потом еще и Шалуне, но эльф по-прежнему стоял неподалеку, внимательно оглядывая нас.
- Он... он... сам... упал, - судорожно прошептала Лиссандра.
- Ага! Шел и вдруг - упал.
Наверно, мышь бы пропищала громче, чем произнесла я эту фразу.
Советник ехидно прищурился:
- И волосы сам себе спалил тоже абсолютно случайно?
- Ага! - закивали мы все вместе.
- Хм... а что такое с Эльлиниром? Что-то я раньше за ним не замечал склонности к внезапным обморокам...
- А-а... - начала было Йена, но, видимо, передумала говорить и просто посмотрела на нас.
- Юные террины, - с притворным вздохом обратился к нам Белеринор, - когда в следующий раз надумаете так пошутить, то хотя бы наведите заклинание невидимости и неслышимости.
- Мы еще этого не умеем, - вырвалось у меня.
- Но мы обязательно научимся, - нервно добавила Йена.
- Ага! - так же нервно подтвердила Лисса. - Вот в академию поступать собираемся.
Белеринор задумчиво промолвил:
- Это же надо, двух бойцов-эртаров уложили за такое короткое время!
Кажется, нервно сглотнули уже мы все.
- Вы хоть осознаете, что будет, когда Эльлинир и Дэнарион очнутся? - нахмурил брови советник.
Мы с пониманием закивали.
- А что скажет по этому поводу Владыка? - нагнетал обстановку эльф.
«Да уж точно ничего хорошего! - подумалось мне. - И вообще, Владыка ругаться умеет? И как он это делает? Как он ругается? На орочьем или ему знакомы словечки гоблинов, а может, все-таки у эльфов есть свои ругательства?» Я нервно хихикнула.
Все воззрились на меня. Я пискнула и прикрыла рот ладошкой.
- Вы находите произошедшее смешным, милая террина? - строго посмотрел на меня Белеринор.
Я резко помотала головой, а эльф тяжко вздохнул, возвел к потолку глаза и, обращаясь куда-то в пространство, спросил:
- И что мне с ними делать?
- Пожурить и отпустить! - прохрипела Лиссандра, видимо расслабившись от того, что сразу нас никто не убил.
- Вы не находите, что это слишком мягкое наказание? И кстати, жив ли Дэнарион? Что-то он долго не шевелится...
Мы переглянулись и дружно стали осматривать рыжего.
Внезапно советник расхохотался.
- Успокойтесь, маленькие террины, он просто спит. Вероятно, слишком увлекся «Эльфийской тайной» на сегодняшнем вечере...
Мы отшатнулись от лежащего на полу эльфа и снова воззрились на Белеринора.
- Так что мне с вами делать? Как вас наказать? - снова спросил он.
Я вздохнула и, решившись, выступила вперед:
- Господин мир Соулиссиль, это я все придумала и готова понести заслуженное наказание.
Он подошел ко мне, взял за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. Я отвела взор.
- Забавная террина, - проговорил советник. - Тебе не говорили, что ты очень похожа на Мирисиниэль? Даже цвет волос такой, каким он был у нее.
У меня перехватило горло, но я нашла в себе силы кивнуть.
- Какого же наказания ты заслуживаешь?
- Эй-эй, погодите! Я тоже виновата. Это я сожгла волосы рыжему! - пискнула Латта и встала рядом со мной, намертво вцепившись в мою руку.
Я удивленно скосила взгляд в ее сторону, а Белеринор отпустил меня. Хмыкнул.
- Возьмите, маленькая террина.
Он протянул младшей кузине платок, намекая, что ей нужно вытереть кровь с лица.
- Я тоже виновна! - к нам подскочила Лиссандра.
- И мы! - разом завопили Тинара и Йена, становясь рядом с нами.
Советник удивился.
- Я приложила вашего Эльлинира вазой! - повинилась Тинара.
- А я иллюзии творила, чтобы эльфы побегали! - добавила Йена.
Я поглядела наверх, гадая, почему на наши крики еще не сбежались родители и домовые.
Эльф, проследивший за моим взглядом, произнес:
- Не волнуйтесь, террина Нилия! Я позаботился о том, чтобы нашей беседе никто не помешал!
Мы сникли.
- Позвольте узнать, чем же так не угодили вам мои соотечественники?
Мы насупленно молчали.
- О-о! - протянул советник. - Кажется, я догадываюсь, что причиной вашей обиды стал спор о возрасте.
Мы по-прежнему не отвечали, а он продолжил:
- Или, может, замуж выходить не желаете за эльфа?
Мы угрюмо смотрели в пол и молчали. Перворожденный вздохнул.
- Так что там с наказанием? - мрачно напомнила я.
- Вы спешите?
- Чего тянуть, раз решили, то наказывайте! - промолвила рыжая.
Белеринор молчал, задумчиво рассматривая нас.
- Ну хорошо... Что вы там предлагали? - наконец изрек он. - Как там? Пожурить и отпустить?
Мы с недоверием воззрились на него.
- Вроде того, - прошептала Йена.
Советник улыбнулся.
- Достойная смена выросла у Мири...
Я с удивлением посмотрела на него и быстро, пока страх снова не сковал меня, спросила:
- Вы знали Мирисиниэль?
- Росли вместе, - горько усмехнулся Белеринор.
Я открыла рот. Это сколько же ему лет? Все четыреста? Нет, конечно, эльфы долго живут, но... Он знал Мирисиниэль?!!
Переглянулась с сестрами. Эльф, задумавшись, молчал.
М ы оживились и стали перешептываться. Лисса решила спросить:
- Так что с наказанием?
Белеринор еще раз оглядел нас, кивнул сам себе и произнес:
- Я склонен вас отпустить...
- Правда? - с недоверием воскликнула Йена.
Я прищурилась. Советник улыбался.
- Мы можем идти? - срывающимся голосом спросила Тинара.
Белеринор все еще рассматривал нас, а потом произнес:
- Да... но позднее...
- Позднее? - насторожились мы.
- Я отпущу вас после того, как вы кое-что мне пообещаете. Я же, в свою очередь, пообещаю вам никому ничего не рассказывать, более того, я сам все объясню своим соотечественникам, когда они придут в себя. - Советник уже не улыбался, он смотрел очень серьезно.
- И что мы должны пообещать? - осторожно спросила я.
- Первое условие - вы должны принять выбор Эльлинира и не сопротивляться.
- Мы и не собирались, - пробурчала Йена.
- А второе? - полюбопытствовала Лиссандра.
- Второе? - задумчиво переспросил Белеринор. - Обещайте мне, что найдете венец, а затем одна из вас передаст по наследству своему сыну этот артефакт!
- Сыну? - удивились мы.
- Именно!
- В нашей семье последние сто пятьдесят лет не рождаются сыновья! - отрезала Лисса.
- Я знаю! Но у эльфов есть пророчество...
Он замолчал, видимо обдумывая, стоит ли нам рассказать о нем.
Мы с любопытством смотрели на эльфа, и он решился:
- Смысл пророчества в том, что когда девица из рода мир Лоо'Эльтариусов обвенчается с потомком... хм... другого древнего рода, то у них родится сын, объединив три венца, он вернет эльфам былое могущество.
- Так вот почему вы так легко согласились на брак Эльлинира с Этель, видимо, мир Тоо'Ландил и есть тот потомок? - догадалась я.
- Да, Эльлинир потомок древнего рода, - кивнул советник, - и еще хочется рассказать вам о том, что в пророчестве указано - невестой должна стать рыжеволосая девица из семейства мир Лоо'Эльтариусов.
Мы с Лиссандрой уныло переглянулись, а эльф продолжил:
- Впрочем, не о том речь. Решайте, что вы выбираете! Или вы соглашаетесь на мои условия, или я обнародую вашу шалость!
Я ужаснулась, кузины прониклись его словами.
- А как же наше семейное проклятие? - все-таки напомнила еще раз Йена.
- Я все сказал!
Белеринор выжидательно смотрел на нас. Я зевнула, предлагая все решить сестрам. На меня внезапно навалилась такая усталость, что если бы мне позволили, то я бы уснула прямо здесь.
- Ладно, - вздохнула Лисса. - Скажу за всех нас как самая старшая. Мы согласны.
- Поклянитесь!
- Как?
- Повторяйте за мной... Тэнасьён!
Мы сделали, как он сказал, и тут же нас окутала золотистая пыльца.
- Клятва принята, - удовлетворенно кивнул советник.
- Теперь мы можем идти? - зевнула я.
Сестры зашикали на меня.
- Можете, - великодушно разрешил эльф. - И даже на поиски венца можете отправляться не завтра. Занимайтесь своими делами, поступайте в академию, но, как только я скажу, сразу действуйте. Впрочем, до совершеннолетия у вас время есть.
Девчонки облегченно вздохнули. Дальнейшее я помню плохо: мы попрощались и разошлись по комнатам. Я уснула, едва упала на кровать.
К сожалению, спать мне довелось недолго. Несмотря на бессонную ночь, я проснулась еще до полудня. Все тело, особенно то место, на котором принято сидеть, ужасно болело. К тому же снаружи было шумно. Я поковыляла к окну. Оказалось, не зря. Эльфы уезжали. И как происходил их отъезд! Рыжего несли на носилках, он крепко спал. Эльлинир шел сам, слегка пошатываясь. Белеринор передал батюшке какой-то конверт, а затем вскочил в седло. Его соотечественники отправлялись в путь в карете. Я задумалась: «Это что такое с эльфами? Доза дурмановой настойки в вине была не столь велика для эльфа, так почему Дэнарион еще спит? Вернее, почему он вообще спит? А Эльлинир хоть и проснулся, но явно не совсем здоров?»
Спать как-то сразу расхотелось. Меня одолели сомнения. Я никогда так быстро не собиралась в лабораторию, куда через пару десятков лирн просто вбежала. Задумчиво оглядела окружающее пространство. С детства знакомое помещение: столы, где разложены мерные весы, чаши со ступками, бутыли разных размеров, форм и цветов; пучки трав, привязанные к потолочным балкам; а в самом конце шкафчики двух расцветок: зеленой - с готовыми настойками и синей - с высушенными и измельченными травами и прочими ингредиентами, необходимыми для работы. Я подошла к одному из зеленых шкафчиков. Открыла. Посмотрела на верхнюю полку. Подвинула стул. Влезла на него. Осмотрела небольшие флаконы с дурмановой настойкой. Пересчитала. Десять! Их было десять! Пересчитала еще раз.
В панике задумалась. Что же стащила отсюда в спешке Тинара? Заглянула еще раз на полку. Ойкнула.
- Нет! О Луана! Неужели мы так ошиблись в выборе? И почему я не проверила, что притащила младшая сестрица?! - взмолилась я вслух.
Услышать ответ я не рассчитывала, но мне ответили!
- Сколько раз тебе говорить, что все зелья нужно тщательно проверять, прежде чем использовать? - ехидно осведомилась матушка.
Я резко посмотрела на нее. Родительница стояла в дверях, поджав губы. Не зная, что сказать ей, замерла на стуле.
- Слезай уже. Разговор есть, - вздохнула маменька.
Пришлось медленно спуститься на пол и покаянно опустить глаза.
- Доигрались?
Я вскинула голову. Матушка смотрела прямо на меня и подозрительно щурилась. Боясь что-то спрашивать, продолжала молчать, тогда родительница продолжила:
- Ладно не всю настойку ухнули в вино, а то последствия были бы намного хуже!
Я вздохнула. Еще трех полумертвых эльфов нам не хватало!
- Мало вам было того, что на кладбище учудили? Теперь вот еще это? Хорошо, что легко отделались!
- Наверно, нам Луана помогла или Шалуна вмешалась, - прошептала я.
- Ага, видимо, вам везет! Но, на мой взгляд, дело в удачном стечении обстоятельств.
- Ты о чем? - осторожно поинтересовалась я.
- А ты? - послышался ехидный ответ маменьки.
- Я про эльфийскую розгу... Кто ж знал, что вместо дурмана Тинара ее захватит, - аккуратно поведала я.
- Читать ты не умеешь? И проверять надпись на склянке я тебя не учила? Впрочем, как и твою сестрицу!
Я вынуждена была опустить взор.
- Теперь что? Еще легко отделались. Младший выпил больше остальных, а советник, видимо, только делал вид, что пьет вино.
- А Эльлинир?
- Кто его разберет, может, просто вами увлекся, - пожала плечами маменька. - Уж начинаю думать, что советник все просчитал заранее.
Я с недоверием воззрилась на родительницу:
- Но откуда ты знаешь?
- Вы так шумели, что всех разбудили!
- Но...
- Неужели ты думала, что на нас подействует волшба какого-то эльфа?
- Тогда почему вы не вмешались?
- А зачем? Хотя твой папенька пытался. Пришлось его... мм... успокоить на время.
Мы неотрывно смотрели друг на друга. Я не выдержала первой:
- Почему?
- Потому! Если вы решили поиграть с эльфами, причем с самим советником, и сочли его недостойным противником либо себя слишком взрослыми, то мы подумали, что хватит вас опекать! Сами создали проблемы, сами - решайте!
Я хмуро произнесла:
- А если бы...
Матушка перебила меня:
- Мы подозревали, что Белеринор не убьет вас. Ты действительно очень напоминаешь Мирисиниэль, а ведь он и был тем самым женихом, которого она покинула.
Я удивилась, но потом предположила:
- Ага! А если бы он решил отомстить за все! Что бы вы тогда делали?
Маменька отмахнулась от меня:
- Да эльфы клялись не причинять вред нашей семье!
Я снова изумленно посмотрела на нее и ехидно заметила:
- Так это они в приступе человеколюбия убили прадедушку с прабабушкой?
- Я же говорила, что все не так было! Вернее, не совсем так! А после того происшествия они дали клятву не причинять вред роду Мирисиниэль.
- Расскажешь?
- Позже. Когда соберем вас всех вместе. Мы с сестрами решили, что все вам расскажем, а потом сами думайте, что делать будете. Больше мы в вашу жизнь не вмешиваемся!
С этими словами она развернулась и направилась к выходу, давая понять, что разговор окончен.
- Но как... - выдохнула я, разом позабыв все слова.
Маменька оглянулась и сказала:
- Что же ты хотела после всего произошедшего? Девочка моя, не все так плохо, как тебе кажется. Я была чуть старше тебя, когда мой батюшка погиб, а матушка, отправив нас в академию, занялась другими заботами. Мы были чуть старше вас, когда разбрелись по свету в поисках приключений. Поверь, жизнь закружит тебя, и ты будешь рада, что меня нет рядом.
- Ты была рада, когда бабушка покинула вас? - зло спросила я.
Родительница, ирну подумав, покачала головой.
- Тогда почему?
- Вы должны стать самостоятельными. Птенцы ведь тоже вырастают и покидают родное гнездо. Так что, когда вы это сделаете - годом раньше, годом позже, значения не имеет. Вам все равно предстоит поездка в академию.
Я поджала губы, а маменька успокоила:
- Да поможем мы вам, чем сможем!
- Не утруждайтесь! - буркнула я.
- Обиделась? Сама знаю, каково это остаться без помощи родителей. Мы вот даже точно не знаем, как именно погибла наша матушка. На похоронах не были, не успели, - со вздохом изрекла родительница.
Я тоже вздохнула, потому что знала, как гнетет матушку то, что она не поддержала свою родительницу в трудные для нее времена. Когда бабушка умерла от неизвестной болезни, то хоронили ее чужие люди в далекой Бейруне, а не родные дочери. Всю оставшуюся жизнь матушка и тетушки сожалели о произошедшем и винили себя, а в нашей семье с того времени появилась очередная тайна.
Я обняла матушку, она грустно улыбнулась.
- Пойдем. Все собираются на завтрак, и батюшка еще больше рассердится, если мы не придем.
Ели в напряженном молчании: тетушки хмуро переглядывались, батюшка сосредоточенно поглощал пищу и бросал злые взгляды на матушку и ее сестер, а на нас смотрел скорее с досадой, чем со злостью. Мы же с сонными сестрицами отчаянно зевали и осторожно косились на старших.
Завтрак подошел к концу, но никто не спешил покинуть трапезную. Домовые проворно убрали со стола.
Мы молчали, а батюшка авторитетно заявил:
- Не буду утруждать себя перечислением ваших ошибок, сударыни! Всех ваших ошибок! - подчеркнул он и выразительно посмотрел не только на нас, но и на тетушек. - Передам только то, что оставили для вас эльфы вот в этом письме. Читать тоже не стану. Изложу коротко, что эльф по имени Эльлинир пока не готов осуществить выбор своей невесты, но он сделает это в середине зимы. Для чего приглашает Нилию, Лиссандру и Йену в Астрамеаль, чтобы провести там Праздник Смены года. Кроме того, достопочтимый господин мир Тоо'Ландил (папенька почти выплюнул эти слова) был так любезен, что предложил доставить вышеупомянутых девиц в Славенградскую академию волшбы и магии светлой и темной на своем летучем корабле...
- Летучем корабле? - восторженно переспросила я.
- Вышеупомянутых? - потрясенно изрекла Йена.
- Да, - подтвердил батюшка, - ты тоже отправляешься учиться.
- Но... - ошарашенно захлопала своими разноцветными глазами кузина.
- Я так решил! - твердо произнес батюшка. - Ваша троица мне порядком надоела! Даже младших уже втянули в свои глупые проделки! Пусть с вами в академии нянчатся. Архимагу мир Самаэлю я уже отправил вестника, в котором указал все как есть!
Мы с Лиссой и Йеной ошеломленно переглядывались. Идея всем троим нравилась. Зато младшие обиженно насупились.
- Все! Больше говорить ни о чем не хочу! Теперь пусть с вами ваши матушки беседуют! - отрезал батюшка и хмуро уткнулся в какой-то отчет, видимо давая понять, что разговор окончен.
Все стали потихоньку вставать и выходить из трапезной. Я тоже поднялась со стула, но, дойдя до двери, передумала, закрыла ее и направилась к папеньке. Он неотрывно глядел в отчет, хмурил брови и делал вид, что не замечает меня. Я обняла родителя, поцеловала в щеку.
- Папенька, ну что мне сделать, чтобы ты не огорчался?
Батюшка молчал, а я проворковала:
- Ну виновата я.
- Девочка моя, - со вздохом родитель отложил бумагу и посмотрел на меня, - скажи, зачем было так осложнять себе жизнь?
- Кровь Мирисиниэль, - вздохнула я.
- Ох уж мне эта ваша эльфийка!
- Зато мы у тебя необычные! - умильно улыбнулась я.
- М-да уж... необычные, - протянул батюшка, но тут же захохотал. - Посмешили вы меня, девоньки! Сколько живу, а первый раз вижу, чтобы несмышленые девчонки покалечили двух бойцов-эртаров.
- Вообще-то бой был не совсем честным. Эльфы были опоены настойкой эльфийской розги, - созналась я.
- Да знаю я, - махнул рукой папенька, - но это и есть ваше оружие! Извини, я плохо представляю тебя с мечом в руке.
Я закивала. Да-да! Мечом пользоваться не учили. А по незнанию можно и голову себе снести! Или другую важную часть тела! Ну и не только себе!
- Да-а, дела-а! - Батюшка перестал смеяться. - Напридумывали вы забот! А мамки ваши! Только хлопот прибавили! Эх...
- Бабье царство? - вопросительно приподняла бровь я.
- Да что уж теперь говорить? Главное, учись прилежно, а мы авось и разгребем это... дело!
Мы снова обнялись.
Остаток вечера прошел на удивление спокойно. Родительницы молчали, мы тоже. Радовало одно - наша троица отправлялась в академию в этом году. Держись, Славенградская академия волшбы и магии светлой и темной!
Последующие два дня тоже прошли обычно, если не считать того факта, что воинов отправили расчищать дорогу к семейному кладбищу. Мы с сестрами не обсуждали произошедшее с эльфами, каждая хотела обдумать случившееся в одиночестве. Дар Тинары тоже не обсуждали, а поиски венца... ну а поиски подождут, советник ведь сказал, что до совершеннолетия время у нас есть!
