Одним из самых тяжких бедствий на Руси испокон веку были пожары. Летописи полны описаний опустошительных пожаров в городах, деревнях и лесах, уничтожавших тысячи домов и гектаров лесных угодий. В этом нет ничего удивительного – дома в те времена строили из дерева, которое, как известно, горит достаточно хорошо. Так, в 1194 году колоссальные пожары имели место на Ладоге и Руссе, в 1212 году выгорел почти весь Новгород, а в 1356 году огненная стихия практически полностью уничтожила Москву, включая Кремль (тогда он был деревянным) и посады. Неоднократно горели и Владимир, Суздаль, Юрьев.
Вот что написано в Никоновской патриаршей летописи за 1371 год:
Сухомень же бысть тогда великая и зной и жар много, яко за едину сажень пред собой не видети и мнози человецы лицом ударяхуся... а птицы... падаху с воздуха на землю... звери не видяще по селом ходяху и по грядам, смещающиеся с человеком медведи, волки, лисицы.
Положение усугублялось практически полным отсутствием противопожарных средств и во многих случаях неорганизованность перед лицом стихии. И лишь с XIV века ситуация понемногу начинает меняться к лучшему.
Еще в сборнике законов «Русская правда», вышедшем в XI веке упоминалось об ответственности за умышленный поджог. Виновные в таковом подлежали обращению в рабство вместе со всеми членами семьи и конфискацией имущества. А вот в судебнике 1497 года Ивана III наказание для поджигателей ужесточается.«Зажигальщику животе не давать, казнити его смертной казни» (статья 9).
Именно Иван III после одного из пожаров, уничтоживших большую часть Москвы (а всего при его правлении таких пожаров было около десятка) в 1504 году принял первые указы, касающиеся профилактики пожаров. В них ремесленникам запрещалось использовать открытый огонь вблизи жилищ и строений, ограничивалась растопка бань в летний период, а так же запрещалось использовать свечи и лампады для освещения в темное время суток. Тогда же на концах московских улиц стали возводить решетчатые заставы – так называемые «рогатки». Возле них круглосуточно дежурили приказчики с помощниками из числа жителей улицы. На ночь все заставы-решетки запирались, таким образом ходить по городу практически было невозможно. Это было сделано затем, «чтобы воры нигде не зажигали, не набросали огню, не накинули ни со двора, ни с улиц…».
